TerraCycle: Liderando la solución verde a la crisis de los desechos

Aunque nuestros programas municipales de reciclaje recolectan solo unos pocos tipos de productos, casi todo, desde pañales hasta colillas de cigarrillos, es técnicamente reciclable. Sin embargo, la economía generalmente determina lo que estos programas realmente pueden reciclar. Si el costo de recolectar y procesar un desecho excede el valor de los materiales recuperados, el reciclador no tiene ningún incentivo financiero para reciclarlo.

TerraCycle es una empresa con sede en los EE. UU. que se dedica a eliminar los desechos. A través de la colaboración y la innovación, ayuda a los fabricantes a encontrar soluciones de reciclaje o reutilización. La compañía puede ser mejor conocida por sus programas de reciclaje de artículos de consumo difíciles de reciclar, como guantes desechables, envoltorios de dulces y marcadores. También tiene una organización afiliada sin fines de lucro dedicada a eliminar la basura de las vías fluviales y está creando un sistema global para envases reutilizables.

Sin embargo, una demanda reciente y las denuncias de lavado verde han erosionado la confianza del público en TerraCycle. ¿Es una empresa legítima y TerraCycle está haciendo una limpieza ecológica de sus empresas asociadas?

Demanda de TerraCycle

The Last Beach Cleanup presentó una demanda contra TerraCycle en 2021 , alegando que la empresa engañó a los clientes de ocho empresas para que pensaran que podían devolver productos para su reciclaje de forma gratuita. Desafortunadamente, solo un cierto número de clientes podía reciclar estos productos de forma gratuita, dejando a otros con la opción de pagar para reciclar el producto o desecharlo ellos mismos.

Debido a los términos del acuerdo, Coca-Cola, Procter & Gamble, Late July Snacks, Gerber, L’Oreal, Tom’s of Maine, Clorox y Materne ahora deben indicar en las etiquetas de los productos si la participación en el programa es limitada. Además, TerraCycle debe implementar un programa de certificación de la cadena de suministro para ayudar a ganarse la confianza del cliente. La compañía dice que ya estaba haciendo esto internamente.

¿Cómo funciona TerraCycle?

La empresa fue fundada en 2001 por Tom Szaky para reparar el sistema de reciclaje averiado . Los programas municipales de reciclaje recolectan ciertos productos, pero no están equipados para manejar productos complejos, como tubos de pasta de dientes y envases de maquillaje . Reciclar muchos de estos productos sin un incentivo adicional no vale la pena financieramente.

Entonces, TerraCycle se asocia con docenas de empresas, incluidas las ocho mencionadas en la demanda. A través de estas asociaciones, genera millones de dólares que utiliza para financiar programas de reciclaje para los productos o empaques de estas empresas. Sin embargo, cuando se agota la financiación para un producto determinado, TerraCycle deja de aceptar nuevos participantes, incluso si la demanda de reciclaje por parte de los clientes es alta.

Desafortunadamente, algunos consumidores pueden haber tomado decisiones de compra influenciados por la disponibilidad de un programa de reciclaje gratuito que en realidad no estaba disponible para todos los clientes. Esto conduce al greenwashing , engañando a los clientes para que piensen que un producto es más ecológico de lo que realmente es a través de un lenguaje vago y afirmaciones falsas o irrelevantes.

TerraCycle también opera programas de reciclaje por correo para desechos difíciles de reciclar que financian los consumidores. Estas cajas sin desperdicio tienen un precio de $ 42 a $ 199, y los participantes simplemente envían el empaque y los productos por correo.

¿TerraCycle Greenwash Empresas?

La forma en que consumimos ropa, alimentos y la mayoría de los bienes ha cambiado drásticamente durante el último siglo. Anteriormente, el empaque era reutilizable y los productos se fabricaban para durar años o incluso décadas. Como sociedad, queremos cosas nuevas, baratas, asequibles y brillantes. Sin embargo, esto está alimentando la crisis de los residuos. La cantidad de plástico en los océanos del mundo es un síntoma de este consumo y del uso de envases desechables .

Muchas personas creen que las corporaciones deberían tener una mayor responsabilidad porque fabrican estos productos y los colocan en los estantes de las tiendas. Asimismo, muchos de los productos que elaboran son difíciles de reciclar y, a menudo, contienen varios materiales. Como resultado, muchos envases de plástico acaban en vertederos . Incluso si los consumidores limpian las cajas de plástico para llevar y los recipientes plegables y los dejan en sus contenedores de reciclaje, muchos programas de reciclaje solo pueden procesar botellas de plástico. El resto de los residuos plásticos acaban en vertederos o incinerados.

Un aspecto deseable del modelo de negocios de TerraCycle es que incluye corporaciones en la creación de soluciones de reciclaje. Actualmente, la mayor parte de la carga de la gestión de residuos recae en los gobiernos locales. Cuando las empresas pagan al menos una parte de la factura del reciclaje, tienen un incentivo para fabricar envases y productos que sean más fáciles de reciclar y ampliamente aceptados por los programas locales de reciclaje.

Desafortunadamente, los reclamos hechos contra TerraCycle por lavado verde afectan a la industria de gestión de residuos y no son exclusivos de la empresa. TerraCycle ha sido criticado por hacer que las empresas con las que se asocia parezcan más ecológicas de lo que son porque el reciclaje es simplemente un paso en la dirección correcta y no una verdadera solución.

Sin embargo, la información errónea afecta a toda la industria del reciclaje y no es específica de TerraCycle. Por ejemplo, muchos de los productos en los estantes de las tiendas tienen un emblema de reciclaje que alerta a los clientes de que el producto es reciclable. Sin embargo, esto puede ser engañoso porque los programas de reciclaje locales no pueden aceptar todo tipo de productos y materiales.

¿TerraCycle está reparando un sistema de gestión de residuos averiado?

Si bien los esfuerzos de reciclaje ciertamente pueden mejorarse haciendo que los empaques sean más fáciles de reciclar, utilizando energía renovable al procesar materiales y asegurando que exista una infraestructura adecuada para manejar los desechos, el reciclaje no es fundamentalmente sostenible en muchas aplicaciones. Después de todo, en la pirámide de reducción de desechos de la EPA , la reutilización es más alta que el reciclaje.

Para abordar esto, TerraCycle lanzó Loop , una plataforma de reutilización global para múltiples partes interesadas, incluidos fabricantes, minoristas, socios operativos y consumidores. El objetivo es crear una cadena de suministro circular para envases que los fabricantes rellenen y utilicen repetidamente. Loop ahora está disponible en los Estados Unidos, Canadá , Reino Unido, Francia, Japón y probablemente pronto en Australia.

“Reciclar, ya sea a través de TerraCycle o del reciclaje municipal, es solo una curita”, dijo Tom Szaky , director ejecutivo de TerraCycle. “Creemos que la reutilización es la respuesta correcta y continuamos invirtiendo todas nuestras ganancias en hacer que Loop funcione. Y, francamente, si Loop realmente despega, en realidad canibalizará nuestro otro negocio, algo así como la transmisión de Netflix acabó con su negocio de DVD. Eso será algo bueno”.

Ya sea que Loop tenga éxito o no, TerraCycle está en una posición única para reunir a varias partes interesadas para crear soluciones de empaque reutilizables. La demanda reciente y los reclamos de lavado verde han dañado la reputación de TerraCycle, pero la compañía ha logrado mucho.

Ha ganado numerosos premios a la iniciativa empresarial y la sostenibilidad y ha lanzado una organización sin fines de lucro, TerraCycle Global Foundation , que ha eliminado casi 1 millón de libras de desechos de las vías fluviales. En 2020, mantuvo 3.600 toneladas de residuos de vertederos o incineradores en 22 países.

En particular, la capacidad de la empresa para fomentar la colaboración entre las partes interesadas para encontrar soluciones es especialmente prometedora. Después de todo, la crisis de los desechos necesita soluciones holísticas que impliquen el rediseño de productos, el establecimiento de una nueva infraestructura para eliminar los desechos y la colaboración de las partes interesadas. Aunque TerraCycle puede haber defraudado un poco a los consumidores en el pasado, la compañía está logrando resultados en una industria plagada de problemas.