Seguridad laboral en el reciclaje: Cómo proteger a los trabajadores y mejorar la eficiencia

El reciclaje nos ayuda a reducir los desechos y reutilizar recursos valiosos. Al minimizar la necesidad de extraer o extraer nuevos materiales, así como los desechos que enviamos a los vertederos, el reciclaje ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático . Comprender cómo funciona el proceso de reciclaje y cómo los trabajadores de reciclaje hacen su trabajo puede ayudar a los consumidores a reciclar mejor y proteger a los trabajadores de reciclaje de los que depende.

El reciclaje debe ser rentable para que las empresas de procesamiento de residuos permanezcan en el negocio. Eso significa que las instalaciones deben ser eficientes, cómodas y seguras para atraer y retener a los trabajadores. De hecho, mantener a los trabajadores seguros mejora la productividad y reduce el costo de reemplazar a los trabajadores que renuncian o se lesionan. Hablamos con representantes de dos transportistas de residuos que administran instalaciones de recuperación de materiales (MRF), Rumpke y Waste Management . Ambas empresas confirmaron que la seguridad de sus empleados es de suma importancia en sus instalaciones de procesamiento de reciclaje. Mantener las máquinas operando eficientemente es la segunda tarea más importante de su personal.

Sin embargo, a partir de 2016, los empleados de MRF se lesionaron a una tasa de 6 por cada 100 trabajadores , casi tres veces el promedio nacional de todas las industrias. Las lesiones a menudo se deben a artículos clasificados incorrectamente que, en primer lugar, no deberían haberse enviado al MRF.

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Protecciones para trabajadores de MRF

Los MRF son entornos ruidosos y polvorientos con muchas piezas móviles que pueden ser peligrosas. El lugar de trabajo puede ser muy caluroso o muy frío según el clima y las condiciones de la instalación. Por seguridad, los trabajadores deben usar zapatos con punta de acero y chalecos (o abrigos) de alta visibilidad. Todo el personal debe usar cascos cuando se mueva por los edificios grandes.

Muchos trabajadores también usan guantes resistentes a pinchazos. A veces, estos guantes son lo suficientemente largos como para cubrir los codos de los trabajadores y proteger sus brazos. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. informó en 2016 que el 45 % de las lesiones por MRF son causadas por pinchazos con agujas, a pesar de que los objetos punzantes médicos generalmente no se aceptan para el reciclaje. La Fundación de Investigación y Educación Ambiental sugiere que se producen hasta 1484 lesiones por pinchazos de aguja cada año , cuyo tratamiento cuesta a los recicladores alrededor de $2,25 millones.

El personal de MRF recibe mucha capacitación. Cada empleado debe tomar un entrenamiento de seguridad inicial cuando es contratado. Se necesita capacitación continua cuando se actualizan los protocolos de reciclaje o las mejores prácticas. Los capataces y gerentes reciben capacitación sobre cómo reaccionar rápidamente ante una emergencia, especialmente ante un incendio en una batería . Estos incendios pueden comenzar y propagarse rápidamente y causar explosiones. Un informe de julio de 2021 de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. informó que encontró 245 incendios causados por baterías en 64 MRF que estudió. Cinco de los MRF reportaron heridos por esos eventos.

Además, los operadores de máquinas y equipos deben estar certificados en el equipo que utilizan. Los trabajadores de mantenimiento también están certificados. Al reparar o mantener una máquina, el técnico apaga completamente el equipo. A menudo se utiliza un proceso de «bloqueo/etiquetado» para bloquear las máquinas para que no puedan volver a encenderse durante el mantenimiento. Luego, los trabajadores deben «etiquetar» la máquina para mostrar que está autorizada para funcionar nuevamente.

Trabajador de reciclaje vs Clasificadora

Las máquinas hacen la mayor parte de la clasificación de los materiales en los MRF. Primero, la carga de reciclaje se descarga en el piso de volcado (también llamado piso receptor). Los trabajadores realizan una clasificación previa y eliminan la contaminación grande y obvia. Los trabajadores informaron que encontraron y retiraron ciervos muertos, bolas de boliche, palancas y aspiradoras eléctricas completas en esta etapa. Ninguno de esos artículos debe enviarse a un MRF para su eliminación.

Después de la clasificación previa, los trabajadores cargan los materiales en una cinta transportadora utilizando cargadores de equipos pesados y palas grandes. A medida que la cinta transportadora introduce materiales en el sistema de clasificación de la máquina, los trabajadores se paran en plataformas a lo largo de las cintas transportadoras para clasificar la contaminación adicional: elementos que dañarán las máquinas o que las máquinas no pueden clasificar.

Los MRF utilizan muchas tecnologías diferentes para clasificar los materiales. No hay dos instalaciones que tengan exactamente la misma configuración. En algunos MRF, las pantallas con ejes giratorios clasifican el papel y el cartón del flujo de desechos. El vidrio es pesado y se cae en un clasificador separado. Se pueden usar escáneres ópticos, imanes o iluminación infrarroja para clasificar plásticos y metales. Algunos materiales son expulsados con corrientes de aire. Sin embargo, los humanos están a cargo del control de calidad porque las computadoras no pueden distinguir cada elemento que pasa por el proceso de clasificación.

Después de clasificar los materiales por tipo, una máquina los comprime en pacas grandes, que un trabajador vuelve a inspeccionar visualmente. Estos fardos pueden apilarse y caer sobre los trabajadores. Luego, los camiones transportan las fianzas a un almacén para su almacenamiento hasta que se envían a las diversas empresas que reciclan cada material.

Si bien la clasificación de material reciclable es la función principal del MRF, la clasificación no es la única función laboral allí. Los trabajos adicionales en MRF incluyen técnicos de máquinas, trabajadores de mantenimiento, operadores de equipos pequeños, operadores de achicadores, cargadores, capataces y gerentes. Además, los trabajadores de limpieza limpian continuamente los pasillos, lo que reduce los riesgos de tropiezos y el polvo.

El reciclaje exitoso comienza con usted

Cada instalación de recuperación de materiales es diferente. No todos tienen los mismos tipos de máquinas clasificadoras ni los mismos compradores para los materiales clasificados. Por estas razones, es posible que incluso los programas de reciclaje en las comunidades vecinas no acepten los mismos materiales para reciclar. Como ya habrá experimentado, esto puede ser confuso y frustrante para los miembros de la comunidad.

Sin embargo, la rentabilidad del negocio de reciclaje local y la seguridad de sus trabajadores comienzan con los miembros de la comunidad local. Es esencial que clasifiquemos nuestro reciclaje correctamente, de acuerdo con las pautas locales.

Los materiales que no pertenecen al flujo de reciclaje toman tiempo para clasificarse. Incluso pueden dañar las máquinas y ser peligrosos para los trabajadores (especialmente las baterías y los objetos punzantes médicos ). Los desechos comunes, como las bolsas de plástico o el papel triturado, pueden hacer que las máquinas se atasquen y detengan el proceso de clasificación. Subirse a las máquinas grandes para despejar atascos requiere mucho tiempo y puede ser peligroso para el trabajador. Además, los retrasos reducen la eficiencia, lo que hace que el reciclaje sea más costoso.

Comprender lo que puede reciclar en su comunidad ayuda a mantener a los trabajadores seguros y al proceso de reciclaje eficiente.