Residuos sólidos en 2020: Tendencias y soluciones para un futuro sostenible

Hace diez años, la mayoría de la gente pensaba que la basura era aburrida; incluso los profesionales de la industria pensaron que era al menos predecible.

Pero los últimos años han sido tumultuosos para la industria de la basura. La campaña Espada Nacional de China, una prohibición de importación de productos básicos reciclados, lanzó al sistema de desechos de EE. UU. a una caída en picada de la que todavía se está recuperando. El futuro de los desechos sólidos y el reciclaje es mucho menos seguro ahora, pero hay algunas tendencias que podemos esperar que continúen en 2020 y más allá.

Procesamiento Nacional

Una tendencia positiva cuyos efectos podemos esperar comenzar a ver en 2020 es la expansión del procesamiento doméstico de materiales reciclables. Las fábricas de papel cerradas en los Estados Unidos, como McKinley en el estado de Washington, han comenzado a reestructurarse para procesar papel usado.

Se han invertido al menos $ 1 mil millones en nuevas inversiones en las plantas de procesamiento de papel de EE. UU. Las plantas de reciclaje de plástico y chatarra también han experimentado un aumento de la inversión. Irónicamente, gran parte de esa inversión proviene de empresas chinas. Pero independientemente de la fuente de financiación, la capacidad de reciclaje nacional ayudará a estabilizar el sistema.

Las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) también han comenzado a mejorar sus sistemas. Algunos MRF ya han diversificado y ampliado sus servicios, por ejemplo, comprando escáneres avanzados que clasifican el papel en 15 grados en lugar de los dos habituales.

Reducción de programas locales

Los programas comunitarios de reciclaje en la acera seguirán teniendo dificultades. Incluso cuando haya más procesadores nacionales en funcionamiento, las normas ambientales y laborales de EE. UU. requerirán productos más limpios y costos operativos más altos que los procesadores extranjeros.

Muchas comunidades ya han abandonado el reciclaje en la acera en los últimos dos años, y es probable que más renuncien al reciclaje en el futuro. Podemos esperar aquellos que continúan reenfocándose en los productos básicos más rentables mientras se niegan a recolectar materiales problemáticos o no rentables como el vidrio o el plástico.

Seattle, Washington, conocida por su entusiasmo por el reciclaje, ya dejó de aceptar bolsas y películas de plástico en su programa de reciclaje en la acera. Los residentes ahora deben llevar estos materiales reciclables a los sitios de entrega, pero es probable que algunos simplemente desechen los materiales en su basura con otros desechos sólidos.

Nuevos modelos de negocio

Los principales actores de la industria están demasiado comprometidos con los MRF como para volver al reciclaje separado en origen para los clientes en la acera. Pero los materiales que los MRF ya no pueden permitirse manejar brindarán oportunidades para nuevos enfoques.

Ya están surgiendo nuevos negocios innovadores para aprovechar la disrupción de la industria. Compañías como Ridwell están conectando a los residentes con recicladores de materiales que los programas en la acera no aceptan. A medida que los gobiernos luchan por mantener los servicios de reciclaje en la acera, es probable que intensifiquen los esfuerzos para fomentar los programas de administración de productos , en los que los fabricantes diseñan y financian el reciclaje de sus propios productos. Los programas de devolución, como los de las bolsas de plástico en las tiendas de comestibles y los cartuchos de tóner en las tiendas de artículos de oficina, servirán como modelo para materiales adicionales.

Pérdida de vertedero

En los Estados Unidos, el vertido es, con mucho, el método de eliminación dominante . Pero el número de vertederos ha ido disminuyendo durante décadas.

En 1988, había casi 8000 vertederos en los EE. UU. y en 2017, la cantidad de vertederos operativos se acercaba a los 1250. Parte de este desgaste puede deberse a un cambio de los pequeños vertederos locales a los grandes regionales. Pero también es cierto que la ubicación y los permisos de nuevos vertederos son casi imposibles. Si continúa el patrón actual, EE. UU. podría quedarse sin espacio para vertederos en 2036. Si las tasas de reciclaje caen aún más como resultado de la prohibición de importación china, podría ser en 2031.

A medida que avanza la próxima década, las comunidades enfrentarán cada vez más desafíos para encontrar opciones de eliminación asequibles para nuestros desechos sólidos. Esto conducirá a un mayor interés y apoyo a los métodos de eliminación alternativos. También puede resultar en que las comunidades se vuelvan más abiertas a albergar nuevos vertederos, lo que finalmente revertirá la tendencia de hace décadas.

Transformaciones Tecnológicas

En los últimos años, han surgido numerosas tecnologías como posibles alternativas al vertido o la incineración de nuestros residuos sólidos. Las tecnologías térmicas como la pirólisis y la gasificación y los métodos biológicos como la descomposición anaeróbica se han mostrado realmente prometedores. Hasta ahora, estas tecnologías están limitadas a ciertos segmentos del flujo de residuos o no se han ampliado con éxito para gestionar cantidades municipales. Pero la investigación y las pruebas continúan, y podemos esperar más proyectos piloto y posiblemente incluso implementaciones a gran escala de estos métodos en la próxima década.

Después de años de mejoras incrementales, también se vislumbran nuevas tecnologías de reciclaje, especialmente para plásticos. En 2019, IBM , PureCycle y BP avanzaron a pasos agigantados en el desarrollo de nuevos procesos de reciclaje de plástico posconsumo. Las nuevas fórmulas de plástico fácilmente reciclables tienen el potencial de reemplazar algunos de los plásticos problemáticos comunes que se usan en la actualidad.

Los avances tecnológicos también continuarán en los sectores tradicionales de la industria de eliminación. Los robots y escáneres clasificarán los desechos y los materiales reciclables con una precisión cada vez mayor. Y los equipos, desde contenedores de reciclaje domésticos hasta compactadores de vertederos, se unirán al Internet de las cosas , proporcionando datos cada vez más granulares para gobiernos y procesadores.