Reciclaje en la India: Avances lentos pero constantes hacia la sostenibilidad ambiental

En 2009, escribimos una serie de artículos llamados “Trash Planet” sobre los esfuerzos de reciclaje y gestión de residuos en varios países del mundo. Sentimos curiosidad por ver cómo les está yendo a esos países hoy, así que fuimos y echamos un segundo vistazo a India, un país que ha tenido problemas con los desechos.

Hace ocho años, el estado de los programas de reciclaje y gestión de residuos de la India se resumió bien en esta declaración de apertura de nuestro artículo original :

“La gestión de residuos es un problema importante en la India. Frente al rápido crecimiento de la población, la desorganización de los gobiernos de las ciudades, la falta de conciencia pública y la financiación limitada para los programas, las ciudades han luchado durante años para encontrar una forma de gestionar de manera responsable la cantidad cada vez mayor de basura del país”.

Desafortunadamente, esa declaración también resume la situación actual de la gestión de residuos de la India. Pero no todo es malo. Antes de sumergirnos en las mejoras que se han materializado en los últimos ocho años, echemos un vistazo a cómo la India ha establecido sus programas de gestión de residuos.

Reglamento Municipal de Residuos Sólidos 2000

A medida que la población de la India creció durante la década de 1990, la falta de reglas de gestión de residuos a nivel nacional se hizo evidente por los vertederos desbordados que rodean casi todas las ciudades.

En 1996, se presentó un litigio de interés público en la Corte Suprema contra el gobierno de la India, los gobiernos estatales y las autoridades municipales, alegando que no estaban cumpliendo con sus deberes de gestión de residuos de manera aceptable.

Esta legislación llevó al gobierno de la India a establecer normas a nivel nacional que rigen la gestión de residuos. Estas reglas otorgaron a los municipios ciertos requisitos para la gestión de los residuos de su ciudad. La pieza principal de esta legislación fue cuatro pasos que cada municipio debe tomar para mejorar la gestión de residuos en su ciudad. Esos cuatro pasos son:

1. 1. Establecer instalaciones para el tratamiento y eliminación de residuos.
   2. Supervisar el rendimiento del procesamiento y la eliminación una vez cada seis meses.
   3. Mejorar los vertederos existentes.
   4. Identifique los vertederos para uso futuro y prepare los sitios.

Esta legislación requería que las ciudades segregaran sus desechos para una eliminación adecuada y también requería que enviaran informes a sus estados sobre las mejoras en la gestión de desechos.

Al leer esta legislación, parece que la nación estaba en el camino correcto. Desafortunadamente, 17 años después de que se aprobó esto, ha habido una mejora mínima en todo el país.

¿Qué es un programa eficaz de gestión de residuos?

Para comprender mejor la lucha de la India con los desechos, echemos un vistazo a los componentes que conforman un programa eficaz de gestión de desechos:

• Recolección: tanto la recolección de desechos dentro de un hogar o negocio como su recolección en una ubicación más centralizada
• Segregación: separación de residuos por material para su eliminación
• Transporte: mover los desechos desde los puntos de recolección hasta el tratamiento y luego a la eliminación
• Tratamiento: tratar los residuos para que puedan eliminarse sin dañar el medio ambiente.
• Eliminación:  reciclaje, vertederos, plantas de valorización energética, etc.

Un programa eficaz de gestión de residuos debe tener todos estos componentes. Si falta alguno o no se puede manejar el volumen de desechos, todo el sistema se vendrá abajo. A medida que observamos los programas de reciclaje y gestión de desechos de la India, examinaremos cada uno de estos pasos para comprender dónde están mejorando y dónde se necesita hacer más trabajo.

Gestión de residuos en India hoy

Con más de 1.200 millones de habitantes, India es el segundo país más poblado del mundo. Como tal, el volumen de desechos generados aquí es asombroso. Algunos estiman que la cantidad de desechos generados por las ciudades de la India crecerá a un ritmo del 5 por ciento anual . Con un crecimiento del 5 por ciento que se cierne sobre su cabeza, es importante que la India controle sus programas de gestión de residuos.

Otro desafío importante para los programas de gestión de residuos de la India es el crecimiento de las megaciudades. Estas son ciudades como Hyderabad, con más de 7,7 millones de habitantes, y Kolkata, con más de 14 millones de habitantes. Estas ciudades masivas generan enormes cantidades de desechos, y todos deben ser administrados por el gobierno municipal.

India está dividida en varios estados, cada uno de los cuales se compone de muchas, muchas ciudades. Cada ciudad tiene que proporcionar a sus habitantes servicios de gestión de residuos. Hay una pequeña cantidad de asistencia que brinda el estado, pero en su mayor parte, los municipios están solos. Los servicios que los municipios deben proporcionar incluyen:

• Segregación y almacenamiento de residuos en la fuente
• colección primaria
• barrido de calles
• Almacenamiento secundario de residuos
• Transporte de residuos
• Opciones de tratamiento y reciclaje de residuos sólidos
• Disposición final

Recogida y Segregación de Residuos

En India, la recolección y la segregación de desechos generalmente se encuentran en el mismo paso. El barrido de calles es el proceso mediante el cual se recogen los residuos en muchas ciudades de la India. Los barrenderos de calles son empleados por la ciudad y se les asigna un área determinada donde barren y luego recogen todos los desechos en su área. Estos desechos luego son recogidos por camiones, pero hablaremos de eso más adelante. Los barrenderos de calles generalmente no hacen ninguna separación de desechos por sí mismos; en cambio, su único trabajo es recoger todos los desechos que la gente se dispuso a recolectar.

Los recicladores realizan un gran porcentaje de la segregación de residuos. Estos se encuentran generalmente entre los más pobres de los residentes de la ciudad. Revisan la basura de la ciudad y recogen todos los desechos desechados que tienen valor monetario. Por lo general, se trata de materiales reciclables como el plástico y el metal, pero también podrían ser desechos orgánicos que se utilizan para el compostaje. Estas personas pueden hacer esto por su cuenta y luego venderlo a un reciclador o pueden ser contratados por una empresa para realizar la clasificación. Para la mayoría, esta es su única fuente de ingresos. Desafortunadamente, India se ha vuelto algo dependiente de que este grupo haga su parte para eliminar los materiales reciclables del flujo de desechos.

En un estudio de recicladores en seis ciudades indias, se descubrió que recuperaban aproximadamente el 20 por ciento de todos los residuos. En estas seis ciudades, se estimó que alrededor de 80 000 personas eran responsables de reciclar alrededor de 3 millones de toneladas.

En su libro Not in My Backyard: Solid Waste Management in Indian Cities , los autores Sunita Narain y Swati Singh Sambyal escriben que los pasos de recolección, segregación y transporte deben llevarse a cabo en los hogares residenciales y no en las calles de la India. Los indios deben asumir una mayor responsabilidad por los desechos que generan y su eliminación adecuada en lugar de depender de los barrenderos y recicladores para limpiarlos.

Transporte de Residuos

En la mayoría de los municipios indios, se proporcionan contenedores de basura para residuos biodegradables e inertes. Los desechos de estos contenedores se cargan en camiones y se sacan de la ciudad para su tratamiento y eliminación. En muchos casos, se trata de camiones abiertos, lo que permite que los desechos salgan disparados por la parte trasera del camión durante el transporte. India todavía necesita desesperadamente una infraestructura mejorada para transportar mejor los desechos desde los puntos de recolección hasta los destinos adecuados de tratamiento y eliminación.

Tratamiento y Disposición de Residuos

En un programa eficaz de gestión de desechos, todos los desechos que llegan a la etapa de eliminación deben tratarse y enviarse a la incineración o al vertedero. En India, se estima que más del 90 por ciento de los desechos se vierten de manera insatisfactoria. Si bien la eliminación de desechos ha mejorado ligeramente desde 2009, este sigue siendo un problema importante. Muchas ciudades tienen vertederos que están pegados a la ciudad y, en demasiados casos, las personas viven realmente en estos vertederos.

Cuando se construyeron muchos de estos vertederos, estaban lo suficientemente lejos de la ciudad como para que esto no fuera un problema. Pero durante la última década, han aparecido más trabajos tecnológicos dentro de las ciudades, lo que provocó que más y más personas se mudaran. Con la construcción de nuevos edificios, la zona de amortiguamiento entre la ciudad y el vertedero ha desaparecido. Esto deja a los municipios en la difícil posición de tener un vertedero desbordado justo al lado de la ciudad.

En 2016, el vertedero de Deonar junto a Mumbai se incendió y ardió durante 10 días antes de que finalmente se apagara. El smog resultante hizo que la ciudad cerrara 70 escuelas . El vertedero de Deonar es uno de los tres que sirven a Mumbai y cubre un total de 325 acres. Los vertederos como este se encuentran repartidos por toda la India y, a menudo, son susceptibles de incendiarse, al igual que el vertedero de Deonar.

¿Qué pasa con el reciclaje?

Cuando se trata de reciclar, en realidad hay buenas noticias. Gracias en parte a los recicladores, India tiene una de las tasas de reciclaje de PET más altas del mundo. Según un informe, India recicla o reutiliza más del 90 por ciento de todo el PET que se fabrica en el país. De hecho, los recicladores en la India son la mayor fuerza impulsora detrás del reciclaje, dado que son ellos quienes clasifican la basura y extraen los materiales reciclables. Si bien esto funciona por ahora, creo que todos podemos estar de acuerdo en que existen mejores soluciones que no obligan a los más pobres de una nación a filtrar la basura para ganarse la vida.

En los últimos años, India también ha hecho grandes avances en la mejora del reciclaje de productos electrónicos. La nueva legislación requiere el reciclaje de productos electrónicos, lo cual es un fantástico paso adelante. Sin embargo, todavía hay margen de mejora en estas leyes. El incentivo tal como está ahora lleva a las personas a desmontar el dispositivo por su cuenta, eliminando los componentes valiosos y luego tirando lo que queda en el vertedero. Entonces, en su computadora portátil, por ejemplo, una persona podría quitarle la placa base y algunos otros componentes internos y luego tirar el marco, el teclado y algunas de las partes internas a la basura.

No es así como queremos que sea el reciclaje de productos electrónicos. Preferiríamos ver todo el dispositivo reciclado. Con suerte, en los próximos años, India hará los ajustes necesarios a la ley para incentivar a las personas a reciclar de manera adecuada y completa sus dispositivos electrónicos.

Avanzando

A medida que India continúa tratando de resolver los desafíos de reciclaje y gestión de desechos que enfrenta, hay muchas razones para ser optimista. Se están realizando mejoras y algunas ciudades de la India están comenzando a desarrollar programas sostenibles de gestión de residuos.

Cerca de 70 recicladores trabajan en condiciones limpias e higiénicas en una unidad de reciclaje de residuos en Bhopura . Solo del 10 al 15 por ciento de los desechos que reciben sus instalaciones se envían a vertederos. El resto se envía a reciclaje o compostaje. Instalaciones como esta en Bhopura están haciendo un trabajo eficaz para reducir la cantidad de desechos que se envían a los vertederos. A medida que más y más ciudades de la India adopten instalaciones adecuadas de separación y tratamiento de residuos como esta, la necesidad de vertederos disminuirá y la India saldrá de esta crisis.

Al aprender a extraer un mayor valor de sus desechos mediante el reciclaje y la reutilización, India reducirá la cantidad de basura que va directamente al vertedero. Con suerte, durante los próximos ocho años, veremos a India hacer avances aún mayores en la gestión de residuos y el reciclaje.