Reciclaje en la acera: Descubre cómo funciona y reduce tu huella ecológica

Los seres humanos generan una gran cantidad de desechos, pero cuando tiras algo, ¿cuánto sabes sobre adónde va o cómo se maneja? Este artículo es el último de una serie de cinco partes que explora lo que sucede con las toneladas de materiales que desechamos.

Pocas lecciones ambientales se han afianzado con tanta fuerza en los Estados Unidos como el imperativo de reciclar. Para algunas personas, el reciclaje sirve como representante de la sostenibilidad; una papelera de reciclaje llena que excusa cualquier cantidad de prácticas derrochadoras. Pero el reciclaje no es la solución definitiva para nuestros problemas ambientales. El sistema de reciclaje estadounidense se enfrenta a algunos problemas graves propios.

Si no ha considerado el reciclaje más allá de llevar su carrito hasta la acera, aquí hay una introducción a lo que sucede después de que el camión lo recoge.

Fuente separada o flujo único

Los lectores mayores recordarán los primeros días del reciclaje separado en origen, cuando cada material requería su propio contenedor, e incluso había que separar diferentes colores de vidrio. Los hogares a menudo tenían que dejar varios contenedores en el centro de reciclaje los fines de semana. Incluso en las comunidades que recolectaban el reciclaje en la acera, tomarse el tiempo para separar los materiales en el hogar y mantener numerosos contenedores era un obstáculo para el reciclaje.

Los recolectores de basura comenzaron a ofrecer reciclaje de flujo único en los años 90. También conocido como «mezclado», «contenedor único» o «reciclaje todo en uno», el reciclaje de flujo único permite a los hogares tirar todos los materiales reciclables en un solo contenedor. Con la llegada del reciclaje de flujo único, las tasas de reciclaje se dispararon, pero también lo hicieron las tasas de contaminación . Incluso con precios más altos y más contaminación, el reciclaje de flujo único fue una victoria ambiental durante unos 20 años.

El Sistema de Reciclaje

Al igual que la eliminación de basura y el compostaje a gran escala , el reciclaje es un gran negocio que generalmente se lleva a cabo a través de contratos gubernamentales. Los materiales reciclables son commodities, con precios que fluctúan según la demanda del mercado. El reciclaje en la acera es recogido por grandes camiones volquete y entregado a una instalación de recuperación de materiales (MRF, o “murph”).

Los MRF en realidad no reciclan materiales, los clasifican para su reciclaje. Son esencialmente grandes líneas de clasificación, donde los trabajadores humanos complementan una serie de sistemas mecánicos para separar los materiales reciclables por tipo, generalmente en fardos grandes. Aunque los MRF son bastante eficientes, los materiales como las bolsas de plástico pueden atascar la maquinaria , lo que genera un costoso tiempo de inactividad. Y los contaminantes, desde desperdicios de alimentos hasta plásticos no reciclables o productos hechos de múltiples materiales, pueden atravesar el sistema y terminar en fardos con los productos básicos. La tasa de contaminación afecta el precio y, más allá de cierto umbral, la paca completa se vuelve no reciclable.

En teoría, los procesadores de reciclaje compran materiales reciclables en balas y fabrican nuevos productos con ellos. Hay algunos procesadores domésticos para papel, metal y plásticos. Pero en 2017, Estados Unidos exportó un tercio de su reciclaje a China. Con una tasa de contaminación promedio del 25% , fue necesaria una clasificación adicional antes de que los materiales pudieran reciclarse en las instalaciones chinas. Pero las leyes ambientales laxas ponen en riesgo a los trabajadores y conducen a la eliminación descontrolada de contaminantes no reciclables. Luego, en 2018, China prohibió efectivamente los materiales reciclables extranjeros , principalmente para estimular su propia economía de reciclaje nacional. Estados Unidos se quedó literalmente sosteniendo la bolsa [de plástico].

Interrupción del sistema

La prohibición china de materiales reciclables extranjeros interrumpió por completo el sistema de reciclaje de EE. UU. y sirvió como una llamada de atención sobre las mejoras del sistema atrasadas. Obligados por contrato a aceptar los materiales, pero incapaces de encontrar un comprador, muchos recicladores comenzaron a almacenar los materiales que recolectaban. Algunas instalaciones de reciclaje encontraron mercados en Tailandia, Vietnam, Indonesia e India. Pero esos países necesitarían ampliar su capacidad de procesamiento para manejar el volumen que alguna vez hizo China, y han comenzado a imponer sus propias restricciones para controlar el flujo.

Con los mercados internacionales cerrados y los procesadores nacionales limitados, los programas de reciclaje locales sufrieron . En algunos lugares donde los residentes continuaron separando los materiales reciclables y la basura, ambos flujos de materiales terminaron en el vertedero o en el incinerador de todos modos. Al carecer de soluciones a largo plazo, muchas comunidades tuvieron que aumentar las tasas de recolección o abandonar oficialmente sus programas de reciclaje. Incluso Seattle, famosa por su reciclaje, decidió dejar de aceptar bolsas de plástico y películas de plástico en el reciclaje en la acera en un esfuerzo por hacer que su programa sea más eficiente.

Futuro del Reciclaje

No todos los cambios en el reciclaje doméstico como resultado de la prohibición de China han sido negativos. Las empresas estadounidenses están dejando de lado la idea de que los chinos podrían relajar sus reglas. Y están comenzando a construir soluciones domésticas a largo plazo . En todo el país, algunas fábricas de papel han comenzado a reestructurarse para procesar papel de desecho y al menos una fábrica cerrada está reabriendo. Las plantas de reciclaje de plástico y chatarra han experimentado un aumento de la inversión. Irónicamente, gran parte de la inversión inicial provino de empresas chinas, pero aun así genera capacidad de reciclaje nacional.

El costo del procesamiento interno necesariamente será mucho mayor que el de la exportación a China, donde las leyes ambientales son laxas y la mano de obra es barata. Solo será factible si los materiales reciclables son mucho más limpios que los que solíamos enviar a China. Una posibilidad sería volver al reciclaje separado en origen. Sin embargo, la industria se resiste a abandonar las inversiones que ha realizado en MRF, que en realidad son bastante buenos para separar productos limpios.

La alta tasa de contaminación tiene mucho que ver con lo que la industria llama “reciclaje aspiracional”. También puede escucharlo llamado » reciclaje de deseos «. Sintiéndose culpables por tirar cosas, muchas personas colocan artículos en el contenedor de reciclaje que no pertenecen allí. O, malinterpretando las reglas, tiran todos los plásticos a la basura cuando solo se aceptan algunos plásticos. En todo el país, los programas locales de reciclaje están intensificando sus esfuerzos para educar a los residentes.

Qué hacer

Incluso, o quizás especialmente, si es un reciclador consciente, debe saber que las reglas de reciclaje están cambiando en los EE. UU. Los efectos persistentes de la prohibición de China, más los impactos de COVID-19, continúan interrumpiendo los servicios de reciclaje en todo el país . . Consulte con su proveedor de reciclaje local para averiguar qué es reciclable actualmente en su comunidad y conozca las mejores prácticas. En caso de duda, tíralo. Si eso va en contra de su sensibilidad, convierta esa energía en generar menos desperdicio en primer lugar.

¿Estados Unidos construirá suficiente infraestructura para procesar nuestros propios desechos o encontraremos nuevos lugares para enviar nuestros materiales reciclables en el futuro? Nadie sabe con seguridad. Pero una cosa es segura: no importa quién procese los materiales reciclables en el futuro, requerirá que hagamos un mejor trabajo separando la basura de los productos básicos.

Lea la primera parte de esta serie de cinco partes, Comprender adónde va la basura . Publicado originalmente el 12 de noviembre de 2019, este artículo se actualizó en enero de 2022.