Reciclaje en ciudades: ¿Es rentable en tiempos de crisis económica?

Cuando se difundió la noticia a principios de este año de que más de 2000 ciudades y pueblos de todo el país están pagando por deshacerse de sus materiales reciclables, en lugar de que se les pague por sus materiales reciclables, la gente se preguntó si el reciclaje tiene sentido desde el punto de vista financiero .

En solo un ejemplo, el reciclaje le ha costado a Washington, DC, más de $ 1 millón en el último año, a pesar de que anteriormente era un centro de ganancias. ¿Por qué el cambio? The Washington Post informó que un mercado global fluctuante para el plástico y el aluminio es un factor importante. El otro problema importante es cuánto cuesta clasificar materiales mixtos, muchos de los cuales han sido contaminados con productos no reciclables.

El problema es generalizado. Los ingresos de Waste Management Inc. por reciclaje cayeron $ 70 millones solo en el primer trimestre de 2023. “ El reciclaje está en crisis”, dijo el director ejecutivo David Steiner a The Wall Street Journal . “No es rentable para nosotros y tenemos que reaccionar cerrando plantas”.

¿Pero esa es toda la historia?

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Mejora de los ingresos de reciclaje

Los municipios de todo el país se han encontrado con el mismo problema que Washington, DC, después de implementar programas de reciclaje de flujo único. Estos permiten a las personas tirar todos los materiales reciclables en el mismo contenedor, lo que aumenta la tasa de reciclaje. Desafortunadamente, hay una desventaja que viene con la conveniencia adicional. Si bien la cantidad de materiales reciclables recolectados aumenta, también lo hace la cantidad de materiales no reciclables, y todo cuesta dinero clasificarlos.

El condado de Montgomery, Maryland, se ha apegado a un sistema de doble flujo: los hogares tiran cartón y papel en un contenedor, botellas y latas en otro, y aún así obtienen ganancias. De hecho, el condado estima que sus ingresos por reciclaje crecerán aún más en 2016. “Tenemos un programa de reciclaje extremadamente maduro”, dijo a The Washington Post Eileen Kao, quien dirige la sección de reducción y reciclaje de desechos del departamento de protección ambiental del condado . Seguir este modelo es solo una forma en que los municipios pueden mejorar sus posibilidades de ganar dinero.

Más que el dinero

Incluso si el reciclaje es a menudo una propuesta perdedora para las ciudades y los pueblos, ¿significa eso que no vale la pena? Es importante recordar que los municipios son solo una pieza del rompecabezas: el hecho de que estén luchando no significa que el reciclaje esté muerto en todos los ámbitos. Aunque los municipios manejan más de 80 millones de toneladas al año, este esfuerzo representa menos de la mitad de la actividad de reciclaje total que ocurre en los Estados Unidos cada año. Además, las entidades públicas y privadas involucradas con el reciclaje municipal están tomando medidas proactivas para abordar el financiamiento del programa y la calidad de los materiales para compensar los precios más bajos de los productos básicos, que son cíclicos, aunque están bajos ahora, es muy posible que vuelvan a subir en unos pocos años.

Hay, por supuesto, razones para reciclar que van más allá del dinero. El reciclaje proporciona un medio efectivo y actualmente insustituible para reducir el espacio de los vertederos y transformar los productos al final de su vida útil en materiales valiosos que se utilizan para fabricar nuevos productos. Los estudios muestran que el reciclaje reduce el uso de energía y los contaminantes del aire, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero. La EPA de EE. UU. descubrió que el reciclaje y el compostaje municipales en 2013 redujeron las emisiones de dióxido de carbono en 186 millones de toneladas, en comparación con las emisiones anuales de más de 39 millones de automóviles de pasajeros.

Reutilizar productos existentes es algo que los humanos han hecho desde el principio de los tiempos. A medida que la fabricación en los EE. UU. aumentó y se volvió más compleja en respuesta a las crecientes necesidades de la sociedad, el reciclaje de chatarra adquirió una importancia aún mayor, dice el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI, por sus siglas en inglés) , una asociación comercial sin fines de lucro que representa a más de 1,600 empresas en todo el país. y consumir industrialmente productos de desecho. La industria del reciclaje se adaptó no solo a los impulsores del mercado, sino también a las cambiantes prioridades nacionales en el contexto de nuestros recursos naturales finitos.

Beneficios económicos generalizados

Aunque reciclar a veces puede hacer perder dinero, hay beneficios económicos muy reales. “La industria del reciclaje proporciona una fuente de materia prima a otros fabricantes que es respetuosa con el medio ambiente en comparación con el material virgen”, dice Robin Wiener, presidente de ISRI. “Al hacerlo, la industria se ha convertido en líder en producción económica, creación de empleo, sostenibilidad de recursos, ahorro de energía y comercio global”.

Las contribuciones de la industria del reciclaje de chatarra a la economía estadounidense incluyen:

• Generando casi $21 mil millones en ventas de exportación a 160 países
• Empleando directa e indirectamente a aproximadamente 470.000 trabajadores en 2023
• Generando más de $105.8 mil millones anuales en actividad económica
• Atrayendo más de $11 mil millones en ingresos para los gobiernos federal, estatal y local
• Reducir los costos de energía al producir materiales reciclados que requieren menos energía durante el proceso de fabricación que los materiales vírgenes

Esos no son los números de una industria a punto de desaparecer. «A pesar del panorama desafiante del mercado global actual», dice Wiener, «el reciclaje de chatarra ha demostrado ser una industria resistente, creadora de empleos e impulsora de la economía».

No se desanime de reciclar por los informes de que pierde dinero en algunos casos: la economía y el medio ambiente se benefician en última instancia.

Foto destacada cortesía de Flickr.com/ Peter Kaminski