Prohibición china de importar residuos: ¿Impactará en la industria de materiales reciclables?

La industria del reciclaje recibió una gran noticia el mes pasado cuando la Organización Mundial del Comercio anunció que China tiene la intención de dejar de importar 24 tipos diferentes de desechos sólidos para fin de año, incluidos los reciclables comúnmente aceptados en la acera, como papel mixto y desechos plásticos.

A primera vista, esto presenta un desafío considerable para la forma en que reciclamos en Estados Unidos. El Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI) estima que, por peso, el 70 por ciento del material de reciclaje enviado a China que será capturado por la prohibición es papel mixto. Pero la industria del reciclaje tiene un historial de superar los desafíos del mercado .

“La industria del reciclaje finalmente se ajustará”, dice Adina Renee Adler, directora sénior de relaciones gubernamentales y asuntos internacionales de ISRI. “Puede haber desafíos a corto plazo que se pueden superar a largo plazo”.

Entonces, ¿qué significa todo esto para usted, el ávido reciclador? Comprendamos mejor la prohibición propuesta.

¿Qué se está prohibiendo?

De los 24 materiales enumerados, los más relevantes para los consumidores son papel mixto (desde revistas hasta guías telefónicas), plásticos de desecho (incluidos envases de alimentos y carcasas de plástico de productos electrónicos) y textiles (ropa y ropa de cama).

Si bien todos estos materiales tienen mercados de reciclaje en los EE. UU., su valor comercial significa que a menudo es más rentable exportarlos para reciclarlos.

¿Por qué China prohíbe las importaciones?

China lanzó el Programa Espada Nacional 2017 en febrero, que involucró la investigación de envíos de materiales reciclables en el puerto, incluido el pesaje y los rayos X. Esto incluyó arrestos y cierres de recicladores chinos que no estaban utilizando los controles de contaminación necesarios.

Esta no es la primera vez que vemos que los recicladores enfrentan restricciones cuando se trata de exportar materiales.

• En 2007, la EPA hizo cumplir las normas sobre la exportación de tubos de rayos catódicos (CRT, o televisores de tubo y monitores de computadora), ya que muchos recicladores estadounidenses optaron por exportarlos debido a los costos y las restricciones de eliminar el plomo del vidrio CRT. Los chinos han impuesto inspecciones más estrictas tanto en los puertos como en las instalaciones para evaluar la cantidad y la calidad de los materiales que se importan.
• En 2013, China creó el programa Green Fence , que impuso restricciones a la chatarra electrónica importada durante tres años en un esfuerzo por controlar las importaciones de «residuos peligrosos». Los programas estadounidenses de recolección de reciclaje mejoraron sus restricciones y tecnología de clasificación, y continuó la exportación de materiales reciclables.

¿Pueden los materiales ir a otra parte?

China representa el mayor socio comercial para los materiales reciclables de EE. UU. y es uno de los principales importadores de material reciclable del mundo. Si se prohíbe todo el material, será un desafío reemplazar esa demanda de nuestros materiales reciclables.

La demanda está creciendo en India, el Sudeste Asiático y América Latina, pero no al ritmo necesario para reemplazar lo que enviamos a China. Actualmente tampoco tenemos la capacidad de reciclar todo lo que producimos en los EE. UU. sin exportar.

¿Qué impacto tendrá esto en el reciclaje en la acera?

Dado que la prohibición china aún no está vigente, aún no sabemos cómo afectará al mercado de lo que recicla en la acera. Todavía ni siquiera sabemos a qué nivel se hará cumplir.

“Parte de las complicaciones que estamos teniendo es que la información que proviene del gobierno chino no es clara”, dice Adler. “Estamos tratando de obtener esas respuestas del gobierno”.

La mayor esperanza para EE. UU. será continuar exportando materiales reciclables de calidad con una contaminación mínima.

“Empatizamos con el gobierno chino que no quiere importar basura a China”, dice Adler. “Queremos ayudar sin impedir el comercio legítimo”.

Pero parte del problema ocurre con la tecnología de clasificación utilizada cuando los materiales ingresan a una instalación de recuperación de materiales (MRF). “Muchas instalaciones son muy buenas para separar el vidrio del papel”, dice Adler. “La tecnología de clasificación puede sentir la diferencia entre elementos bidimensionales y tridimensionales, pero los camiones de reciclaje de flujo único comprimirán los materiales, lo que podría hacer que un material 3D parezca un material 2D”.

Como consumidor, no hay mucho que pueda hacer para cambiar la forma en que se transportan los materiales reciclables al MRF. Lo que sí puedes hacer es reciclar siempre los materiales de mayor valor, como latas de aluminio y cartón. Reciclar estos materiales genera la mayor cantidad de ingresos para su programa de reciclaje local y puede ayudar a justificar gastos como tecnologías de clasificación mejoradas.

¿Cómo puedes tomar acción?

Además de reciclar material de alta calidad y limitar la contaminación, aquí hay algunas cosas que podemos hacer en casa:

• Sepa lo que acepta y no acepta su programa de reciclaje. Si está poniendo bolsas de plástico pensando que son «plásticos» a pesar de que se mencionan específicamente como no aceptadas, le está costando dinero a la ciudad retirarlas o pueden pasar por la clasificación y causar que los materiales exportados sean marcados.
• Haga todo lo posible para proporcionar materiales reciclables limpios y de alto valor. Enjuagar sus botellas y latas toma cinco segundos. Colapsar las cajas de cartón antes de reciclarlas debería ser una segunda naturaleza. Necesitamos dejar de tratar los reciclables de la misma manera que tratamos la basura, porque este material se tiene que vender.
• Exprese su preocupación a sus representantes por la prohibición china, porque es posible que no se detenga en el papel y el plástico. “Nuestros productos son de la más alta calidad en el mundo”, dice Adler. “Hable con los miembros del Congreso, quienes le dirán a la administración que presente nuestro caso ante la OMC y el gobierno chino directamente. Comienza a nivel de base”.