Productos compostables: ¿La mejor opción ecológica y económica?

Más productos desechables para el servicio de alimentos (FSW, por sus siglas en inglés) y fabricantes de empaques describen sus productos como «ecológicos» o los llaman biodegradables, compostables, de base biológica o bioplásticos, lo que podría hacerle pensar que todos pueden ser compostados . Veamos qué significan estos términos, cómo se comparan con las alternativas y cómo identificar el material compostable que no tendrá impactos ambientales adversos.

El compostaje deseado es un problema creciente porque puede conducir a la contaminación del suelo en el hogar o interrumpir las operaciones industriales de compostaje, entre otros problemas. La guía de compostaje disponible para ciudadanos y empresas puede ser confusa o incompleta, pero hay pasos que puede tomar para reducir la contaminación de su pila de compost con material no compostable o, peor aún, enviar dichos productos para reciclar o a un vertedero.

La adopción de envases verdaderamente compostables y productos FSW representa un camino importante hacia una economía circular y podría reducir el desperdicio de plásticos desechables. Mientras tanto, depende de nosotros tomar decisiones responsables.

Algunas definiciones para empezar

La guía de empaques compostables de la Coalición de Empaque Sostenible (SPC)  describe lo que se puede compostar:

… materiales [que] son ​​degradables por procesos biológicos para producir dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a un ritmo consistente con la biodegradación de los desechos naturales sin dejar remanentes visualmente distinguibles o niveles inaceptables de residuos tóxicos”.

Sin embargo, la guía también agrega una advertencia importante: «biodegradable es un concepto general que se refiere a los materiales que se descomponen en períodos de tiempo no especificados y, por lo general, en entornos no especificados».

En términos generales, existen dos tipos de envases compostables: envases de fibra y envases bioplásticos compostables.

• El empaque de fibra está hecho de fibra vegetal, como caña de azúcar, paja de trigo y bambú, y se usa para una variedad de artículos FSW.
• Los envases de bioplásticos (a veces llamados envases de plástico de base biológica) se derivan total o parcialmente de fuentes de biomasa renovable como la caña de azúcar y el maíz, o microbios como la levadura. PLA (ácido poliláctico) es un ejemplo común que puede ver en las etiquetas de los productos.

Algunos bioplásticos son biodegradables o compostables en las condiciones adecuadas, pero muchos no lo son. Por ejemplo, los productos Bio PET, como PlantBottle de Coca-Cola, no se pueden compostar. Aunque hasta el 30 % del plástico Bio PET es de origen vegetal, es químicamente igual a una botella de PET convencional y debe reciclarse. Por otro lado, algunos plásticos compostables son derivados del petróleo, como Ecoflex de BASF .

El SPF respaldado por la industria sugiere que el valor principal de los envases compostables es que se pueden usar en entornos de servicio de alimentos «para capturar los desechos de alimentos y entregarlos al contenedor de compostaje». Supuestamente, los consumidores no necesitan clasificar, lavar o separar estos envases de los restos de comida. Sin embargo, el proceso es mucho más complejo en el mundo real.

No todos los métodos de compostaje son iguales

Hay varios tipos diferentes de compostaje. El compostaje casero puede manejar desechos de alimentos, papel y recortes de jardín de origen vegetal. La mayoría de los envases compostables o artículos de servicio de alimentos necesitan una instalación de compostaje industrial o comercial más grande . No todas las ciudades ofrecen compostaje comercial y, de las que lo hacen, la mayoría acepta solo desechos de jardín y alimentos.

La forma correcta de desechar estos productos es llevarlos a una instalación de compostaje industrial adecuada que acepte dichos productos. Pero hay desafíos, que incluyen:

• En los EE. UU., solo alrededor del 15 % de las instalaciones de compostaje aceptan algún tipo de embalaje compostable. La mayoría de estos se concentran en las áreas urbanas más grandes.
• En Canadá, solo 10 de 97 instalaciones de compostaje aceptan empaques compostables de fibra; solo uno acepta todos los productos de compostaje, incluidos los bioplásticos.

Así como poner los materiales incorrectos en su contenedor de reciclaje contamina los sistemas de reciclaje locales, enviar empaques compostables o artículos FSW a una instalación de compostaje que no está equipada para manejar ese material contamina el sistema comercial de compostaje.

Productos compostables: “Su millaje puede variar”

Los productos etiquetados como compostables no siempre se descomponen por completo dentro del marco de tiempo normal de compostaje. Esto sucede porque los estándares de certificación prueban la compostabilidad en condiciones de laboratorio, que pueden no reproducir las instalaciones de compostaje del mundo real. Si tarda más en descomponerse, el compostador debe separar y administrar estos elementos, lo que aumenta sus costos.

Otro problema es que el compost creado a partir de bioplásticos no se puede vender a los agricultores orgánicos debido a los materiales residuales que quedan en el compost.

La contaminación de los envases similares es otro problema importante. Puede ser difícil diferenciar los artículos compostables de los no compostables. Muchas cajas y vasos de papel/cartón tienen un revestimiento interior de polietileno que no se descompone en una pila de compost.

Por tales razones, muchos compostadores no aceptan (o han dejado de aceptar) envases compostables y artículos para el servicio de alimentos. Por ejemplo, la asociación de compostadores que sirven a Oregón ha publicado sus razones para no aceptarlos más. De manera similar, en un artículo de marzo de 2021 titulado » El compostaje deseado no puede seguir el reciclaje deseado «, la Coalición de compostaje de California escribió que ha prohibido muchos FSW y artículos de empaque.

Impactos ambientales y de salud

Uno de los beneficios de los plásticos de base biológica que promocionan sus fabricantes es que se derivan de plantas y no de combustibles fósiles. Entonces, incluso si los enviamos a los vertederos, eso es más ecológico que usar platos y vasos de plástico convencionales (que son difíciles de reciclar), ¿verdad? No necesariamente.

Debido a que los envases compostables pueden contener productos químicos tóxicos, debemos tener cuidado al separar los materiales. En enero de 2018, el Centro para la Salud Ambiental (CEH, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro, publicó un informe  sobre las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas ( PFAS , por sus siglas en inglés) en los utensilios desechables para el servicio de alimentos. Las PFAS, también llamadas sustancias químicas para siempre , se acumulan en nuestros cuerpos y se han relacionado con el cáncer, daños reproductivos, trastornos endocrinos y otras enfermedades. Productos resistentes al agua y a la grasa “probados consistentemente como fluorados”, incluidos los hechos de materiales supuestamente orgánicos como fibra de trigo, fibras vegetales y “papel reciclado y caña de azúcar moldeada revestida con PLA (bagazo)”. Otro estudio de 2020 publicado en ScienceDirectcubrió 43 productos cotidianos de base biológica o biodegradables y descubrió que, en general, «la comparación con los plásticos convencionales indica que los bioplásticos y los materiales de origen vegetal son igualmente tóxicos».

Mantener los combustibles fósiles bajo tierra es un objetivo deseable. Sin embargo, los envases compostables y los FSW introducen un conjunto más amplio de compensaciones, incluida la elección entre las materias primas utilizadas para fabricar varios tipos de envases compostables y los impactos ambientales de producirlos. Estos incluyen los contaminantes  liberados durante la producción de bioplásticos, o el hecho de que la tierra o los cultivos necesarios para producir bioplásticos puedan competir con la producción de alimentos.

Los envases de base biológica pueden producir más emisiones de metano que los envases de plástico convencionales cuando se descomponen en un vertedero. Los vertederos carecen de oxígeno, por lo que la descomposición la llevan a cabo bacterias anaerobias que liberan más metano que CO2. El metano es 25 veces más poderoso que el dióxido de carbono  cuando se trata de atrapar el calor en la atmósfera.

En lugar de facilitar las decisiones responsables, los productos compostables presentan complejas consecuencias ambientales. En la parte 2 de esta serie de dos partes, analizaremos más de cerca varias iniciativas de la industria que pueden ayudarlo a identificar opciones biodegradables seguras para envases de alimentos y artículos de servicio.