NIMBYism global: cómo la crisis plástica ha afectado al mundo

Durante décadas, Estados Unidos ha estado exportando su plástico para reciclarlo. Es más fácil y económico enviarlo a países donde los costes laborales son bajos que desarrollar una infraestructura que pueda procesar la cantidad de residuos plásticos que generamos. Pero, ¿realmente se debe a los costos y la infraestructura? ¿O se ha convertido en una cuestión de NIMBYismo global que enviemos nuestros desechos plásticos a países más pobres para lidiar con ellos?

NIMBY es un acrónimo de la frase, » no en mi patio trasero «. Describe una situación en la que los residentes desafían los desarrollos de infraestructura propuestos que perciben como desagradables o peligrosos en el área inmediata donde viven, generalmente sin plantear objeciones para proyectos similares en otros lugares. Es posible que haya oído hablar de NIMBY en relación con la vivienda asequible , los ferrocarriles o los vertederos,  cuando a menudo indica un problema con el racismo ambiental . ¿Pero reciclar plástico?

El uso excesivo de plástico tiene consecuencias que se extienden mucho más allá de nuestras fronteras nacionales. Cuando los EE. UU. y otras naciones ricas exportan plásticos a países menos industrializados que no pueden procesarlos de manera efectiva para su reciclaje, causan un gran daño al medio ambiente, la economía y la salud de sus residentes.

¿Cómo llegamos aquí?

El hecho de que la gente quiera reciclar es bueno, pero la producción de plástico virgen sigue aumentando , debido en parte a empresas multinacionales como Nestlé, Unilever, Coca-Cola y PepsiCo que se benefician internacionalmente de los modelos de un solo uso.

A nivel mundial, producimos alrededor de 335 millones de toneladas métricas de plástico al año… y el 90 % se desecha en vertederos. El 10% restante todavía se traduce en un tonelaje significativo para el reciclaje potencial. Junto con otras naciones, EE. UU. exporta un gran porcentaje al sudeste asiático, lo que genera una enorme huella de transporte que puede compensar algunos beneficios del reciclaje.

Exportamos nuestros plásticos porque las soluciones locales no pueden gestionar la escala de nuestro reciclaje. En los EE. UU., la entrada en las instalaciones de reciclaje de materiales (MRF, por sus siglas en inglés) excede regularmente la capacidad, lo que lleva a algunas a cerrar . Los modelos alternativos de conversión de residuos en energía aún no son lo suficientemente efectivos como para ser adoptados a gran escala, sin mencionar que pocas personas quieren estas plantas en su patio trasero , ya que la quema de plástico libera dióxido de carbono y otras toxinas.

Los MRF solían vender materiales reciclables adicionales a China, pero las altas tasas de contaminación llevaron a China a imponer una prohibición casi total de las importaciones de reciclaje en 2018. En un incidente de alto perfil, el presidente filipino, Rodrigo Duterte, amenazó con enviar contenedores , que fueron etiquetados falsamente como que contenían plásticos destinados al reciclaje, pero en su lugar se llenaron con desechos domésticos, de regreso a Canadá, y finalmente lo hicieron. Las importaciones ilegales continúan plagando el país.

Si bien el plástico es un problema global (desde entonces, Filipinas comenzó a considerar una prohibición nacional del plástico de un solo uso ), la situación destaca las crecientes tensiones entre las naciones desarrolladas y en desarrollo que hacen que estas últimas se sientan como un «vertedero», como dijo Duterte.

¿Cómo se ve?

Después de la prohibición de China, regiones como los EE. UU., el Reino Unido, la Unión Europea, Australia, Nueva Zelanda, Japón y Corea del Sur desviaron nuestras «montañas de plástico» anticipadas a naciones del sudeste asiático como Malasia, Vietnam, Tailandia e Indonesia. Si bien buscaron llenar el vacío dejado por China, no cuentan con la infraestructura o los sistemas de monitoreo para administrar la afluencia .

Las investigaciones han descubierto que, con demasiada frecuencia, los plásticos destinados al reciclaje terminan en el océano . Tailandia, conocida por sus playas, ha tenido que cerrar periódicamente sus islas para su limpieza . Desafortunadamente, esto solo retrasa el problema, ya que la recolección de desechos aún puede terminar en vertederos y/o vías fluviales.

Pero el impacto siniestro de las exportaciones de reciclaje va más allá del daño al medio ambiente y la industria del turismo donde tantos se ganan la vida. Por ejemplo, una investigación de Greenpeace encontró que “De enero a julio de 2018, Malasia importó casi un millón de toneladas de desechos plásticos. La nueva afluencia […] condujo al aumento de la noche a la mañana de [fábricas] ilegales, vertederos y quemas al aire libre”.

Sí: los plásticos que se envían para reciclar a menudo se depositan en vertederos, se incineran o simplemente se queman al aire libre, lo que contamina el aire, la tierra y las vías fluviales de las comunidades vulnerables cercanas. Es posible que incluso las instalaciones de reciclaje autorizadas no entreguen EPP a los trabajadores .

Ante el cambio climático, los daños a la agricultura y la acuicultura locales y los problemas de salud generalizados, incluidas las infecciones respiratorias crónicas, Malasia prohibió las importaciones de plástico en 2019, un año después que China. Los gobiernos, las empresas, las ONG y los residentes desempeñan un papel en el avance del cambio. Filipinas ha considerado seguir el ejemplo de Malasia, pero abundan las lagunas . Los locales han entregado una «factura del pueblo filipino» a Nestlé Filipinas para contabilizar los costos de sus envases de un solo uso.

A partir de enero de 2020, la UE prohibió las «exportaciones de desechos plásticos a las naciones pobres» y las Naciones Unidas implementaron nuevas regulaciones de exportación de desechos que amplían el Convenio de Basilea que controla el transporte y la eliminación de desechos contaminados. Estas decisiones establecerán un acuerdo más estricto basado en permisos entre los países que envían y reciben materiales reciclables.

¿Qué puedes hacer?

Así como Roma no se hizo en un día, nuestra pandemia de plástico tampoco . Tampoco fue construido por una sola persona.

Si bien nadie quiere la contaminación en sus patios traseros, no debemos ignorar cómo nuestros desechos afectan a nuestros vecinos internacionales. También necesitamos un gran esfuerzo colectivo para cambiar nuestros hábitos desde el principio y crear una economía más circular . Tómese el tiempo para reciclar cada artículo de plástico que use y comparta las lecciones con su comunidad.

El movimiento #BreakFreeFromPlastic nombra cinco principios de recuperación justa que brindan una gran base para que las comunidades, las empresas y los gobiernos comiencen a actuar:

• Priorizar la salud de las personas y del planeta;
• Invierta en soluciones, no en rescates;
• Reemplazar los sistemas de un solo uso con sistemas sostenibles;
• Exigir responsabilidad empresarial y gubernamental, y;
• Involucrar a las comunidades afectadas.

Como individuo, adopte una perspectiva de «mi desperdicio, mi responsabilidad» . Abogue por planes de reducción de plástico transparente en su comunidad. Compre a granel con envases reutilizables, elija opciones de envases renovables en lugar de plástico y reduzca el consumo innecesario .