Más de $ 300 mil millones en satélites se desplazan por el espacio en órbita geosincrónica (GEO), a unas 22,000 millas de la superficie de la Tierra. Foto: Agencia Espacial Europea
En este momento, más de $ 300 mil millones en satélites están a la deriva por el espacio en órbita geosincrónica (GEO), a unas 22,000 millas de la superficie de la Tierra, pero muchos de estos han sido «retirados» debido al final normal de su vida útil, obsolescencia o falla.
En 2011, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) inició un programa para recuperar los componentes que aún funcionan de estos satélites para reutilizarlos en nuevos proyectos, pero estudios recientes muestran que la eliminación activa de desechos espaciales de gran masa puede ser necesaria para garantizar un despliegue seguro. de futuros satélites.
Los satélites retirados generalmente se colocan en una órbita de eliminación GEO o de «cementerio», pero el número creciente de objetos y escombros creados por el hombre en este cementerio de órbita baja está aumentando el riesgo de colisiones, lo que a su vez amenaza con desencadenar una cascada. efecto, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los estudios de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la ESA muestran que el entorno de desechos se puede mantener estable, pero requiere la eliminación de alrededor de cinco objetos grandes por año, dijo la agencia.
Para llevar a cabo esta noble tarea, la ESA está buscando empresas interesadas en desarrollar una misión pionera para recuperar y deshacerse de los satélites muertos. La misión Active Debris Removal , conocida como e.Deorbit, apuntará primero a objetos de gran masa en un esfuerzo por despejar un camino seguro hacia la órbita de la Tierra.
Las tecnologías clave para tales actividades de remediación de desechos espaciales se están desarrollando como parte de la iniciativa Clean Space de múltiples ramas de la ESA , que tiene como objetivo reducir la huella ambiental de la industria espacial tanto en la Tierra como fuera de ella.
Una rama de la iniciativa se centra en la eliminación de desechos espaciales, y el Programa de Estudios Generales de la agencia, orientado al futuro, desempeña un papel de liderazgo en los estudios de sistemas que se llevan a cabo en paralelo al desarrollo tecnológico.
El estudio e.Deorbit, realizado en las instalaciones de diseño concurrente (CDF) de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, en 2012, fue el primer estudio de este tipo. Un segundo estudio comenzó en junio de este año, también en la CDF, para evaluar las opciones de captura de escombros.
También se necesitará tecnología robótica avanzada para realizar la tarea. Un concepto de captura que se está explorando a través de los estudios de la ESA implica capturar satélites en una red unida a una correa flexible (como se ve en la foto de arriba) o una conexión rígida.
Si bien el programa de remoción de escombros aún está en sus inicios, la ESA ha emitido una invitación a licitar formal para los socios de la compañía en un estudio previo al desarrollo, comenzando oficialmente el largo proceso.
