Granjas solares y polinizadores: ¿Cómo pueden coexistir en armonía?

Los polinizadores juegan un papel crucial en los ecosistemas. Son fundamentales en la reproducción del 80 al 95 por ciento de las especies de plantas en hábitats naturales y tres cuartas partes de nuestros principales cultivos alimentarios. Un grupo diverso de especies cumple con este trabajo esencial, incluidos murciélagos, abejas, pájaros, moscas, avispas, polillas, mariposas y escarabajos. Desafortunadamente, muchas de estas poblaciones están en rápido declive. La pérdida de hábitat, la degradación y la fragmentación son las principales amenazas para estas importantes criaturas.

Un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne investigó si las granjas solares amigables con los polinizadores pueden mitigar las amenazas para los polinizadores mientras generan energía limpia, y su investigación se publicó en un estudio en Environmental Science & Technology . Examinaron 2800 instalaciones de energía solar a gran escala planificadas y existentes en los Estados Unidos continentales. Sus hallazgos son alentadores, especialmente en las regiones del medio oeste y la costa este.

Tabla de contenidos

El beneficio para los agricultores

Los investigadores de Argonne, Leroy Walston y Heidi Hartmann, intentaron cuantificar los beneficios monetarios del aumento de los rendimientos de los cultivos asociados con el aumento del hábitat de los polinizadores en las granjas solares a gran escala de soja, almendras y arándanos. Estos cultivos dependen de insectos polinizadores para el rendimiento de los cultivos. Si todas las instalaciones solares a escala de servicios públicos existentes y planificadas cerca de estos cultivos incluyeran un hábitat de polinizadores y aumentaran los rendimientos en solo un uno por ciento, los valores de los cultivos podrían aumentar en $ 1 . 75 millones para soja, $ 4 millones para almendras y $ 233 000 para arándanos.

Muchas granjas solares tienen grava o césped alrededor de los paneles. Sin embargo, las plantas nativas, incluidas las praderas nativas o las flores silvestres, mejorarían el hábitat de los polinizadores en muchas regiones. La población de abejas silvestres disminuyó en el 23 por ciento de los EE. UU. continentales entre 2008 y 2013, según un estudio de 2023 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences . Sin embargo, estos insectos son importantes para muchos cultivos. Irónicamente, esta disminución de la población está asociada en gran medida con la conversión del hábitat natural a cultivos en hileras, que a menudo dependen de las poblaciones de polinizadores.

Además de beneficiar a los agricultores cercanos, los paisajes nativos podrían reducir los costos de mantenimiento de las granjas solares con el tiempo y ayudar a prevenir la erosión. Las flores silvestres nativas a menudo son resistentes a la sequía, lo que reduce el mantenimiento del paisaje de la granja solar con el tiempo.

Plantas Nativas versus Césped

“El costo a largo plazo durante la vida útil de la instalación para mantener el hábitat de los polinizadores es la mitad o incluso menos que el costo de establecer y mantener el césped”, dice Hartman en una entrevista con Catalina Villa. “He visto una variedad de costos, y varía trabajo por trabajo debido a los costos de corte. En los primeros cuatro años, el hábitat de los polinizadores es más caro porque las semillas de flores silvestres son más caras que las semillas de césped. Una vez establecidas, las flores silvestres nativas necesitan mucho menos mantenimiento y solo necesitan una siega al año. También son mucho más resistentes a la sequía y la erosión del suelo. Incluso dentro de 20 años, el suelo debajo estará en buenas condiciones para volver a ser una valiosa tierra de cultivo”.

Las plantas nativas se adaptan bien a las condiciones del suelo y el clima en su área y son ideales para proporcionar néctar, polen y semillas para insectos, mariposas y vida silvestre nativos. Ayudan a proporcionar refugio a la vida silvestre y promueven la biodiversidad. Los sistemas de raíces profundas de muchas flores silvestres reducen la escorrentía de agua y ayudan a prevenir la erosión del suelo. Además, los requisitos de corte reducidos reducen las emisiones de carbono y ayudan a promover la calidad del aire. El césped, por el contrario, normalmente requiere fertilizante y es un monocultivo.

El valor de los nativos para las granjas solares

Los beneficios para el ecosistema de las plantas nativas pueden ser útiles para obtener apoyo para las granjas solares, especialmente en las comunidades agrícolas. “Algunos desarrolladores solares están buscando dónde los ecosistemas son realmente amigables para establecer plantaciones nativas y flores silvestres”, dice Hartmann. “La instalación solar tendrá mejores servicios ecosistémicos si establece un hábitat para polinizadores. Los desarrolladores están descubriendo que hay mucho interés en esto dentro de las comunidades locales. Muchas instalaciones solares se están instalando en antiguas tierras agrícolas, y esta es una excelente manera de ganar aceptación para estos proyectos”.

Establecer un hábitat para los polinizadores no tendrá un impacto negativo en la producción de energía solar, según Hartmann. Debido a que la eficiencia de los paneles solares disminuye cuando los paneles se calientan demasiado, las plantaciones nativas debajo de los paneles pueden ser realmente beneficiosas. Las plantas podrían ayudar a enfriar los paneles en comparación con la grava de uso común, que puede absorber el calor. En última instancia, establecer un hábitat para los polinizadores depende de los desarrolladores de energía solar, pero las políticas y el apoyo público pueden ayudar a fomentar el progreso en esta área.

A medida que el crecimiento de la población requiera un mayor cultivo de alimentos, la importancia de los polinizadores solo aumentará. Crear más hábitat para estas notables criaturas es esencial para la salud de los ecosistemas y la producción de cultivos por igual.