Embajaje circular: La economía sostenible del futuro

La pandemia mundial de COVID-19 ha afectado a todos los sectores de la economía. Pero incluso antes de la llegada del COVID-19, la industria del reciclaje estaba en crisis.

En 2018, China prohibió la importación de productos reciclables y, de repente, EE. UU. necesitaba encontrar una nueva forma de procesar un tercio de sus materiales reciclables recolectados. A corto plazo, la prohibición fue un desastre. Pero algunas empresas vieron una oportunidad. Entre ellos estaba DS Smith, una empresa global de embalaje que inauguró una nueva planta de reciclaje en Pensilvania el mes pasado.

El resultado ideal es un ciclo de vida circular para los envases, en el que los materiales utilizados para fabricar envases y productos se reutilicen en lugar de depender de materiales vírgenes extraídos o cosechados de la naturaleza.

Tabla de contenidos

Cómo funciona el reciclaje

Mucha gente cree que cuando su reciclaje se recoge en la acera, se entrega directamente a una planta de reciclaje donde se convierte en nuevos materiales. Sin embargo, la industria del reciclaje es mucho más complicada que eso. Por lo general, los materiales reciclables en la acera se entregan a una MRF (instalación de recuperación de materiales o “murph”) donde los trabajadores y las máquinas separan los materiales mezclados por tipo.

El reciclaje de residuos mixtos o mezclados se hizo popular porque es más fácil para los residentes; más personas reciclan que si tuvieran que clasificar su reciclaje. Algunas comunidades incluso han considerado optar por un enfoque todo en uno , donde la basura y el reciclaje comparten un contenedor y se separan en un «MRF sucio».

Sin embargo, incluso los MRF regulares son incapaces de separar completamente los materiales en el flujo de desechos reciclables. Las ineficiencias del sistema y el reciclaje deseado se combinan para una tasa de contaminación promedio del 25 por ciento en los materiales reciclables embalados de MRF.

Los materiales reciclables con esta tasa de contaminación requieren una clasificación adicional antes de que los procesadores puedan convertirlos en nuevos materiales. Eso solo es rentable en lugares como China, donde los salarios son bajos y hay menos protecciones para los trabajadores. En 2017, EE. UU. vendió aproximadamente un tercio de todos los materiales reciclables recolectados a China para su procesamiento. Cuando China dejó de comprar esos materiales, EE . UU. se encontró sin un mercado extranjero y sin la capacidad de procesar esos materiales a nivel nacional.

Una economía circular

Después de la prohibición china, muchos MRF almacenaron materiales con la esperanza de encontrar nuevos mercados, o por falta de opciones de eliminación, y muchas comunidades vieron colapsar sus programas de reciclaje.

Era evidente que Estados Unidos necesitaba sus propias plantas de reciclaje. También necesitaba encontrar formas de proporcionar a esas plantas un producto más limpio que el producido hasta ahora por los programas comunitarios de reciclaje. De hecho, necesitábamos una economía circular para materiales reciclables.

Un concepto propuesto por la Fundación Ellen MacArthur en el Reino Unido, la economía circular se refiere a una economía industrial que es restauradora por intención; depende de la energía renovable; minimiza, rastrea y elimina los productos químicos tóxicos; y reduce el desperdicio a través de un diseño cuidadoso.

Planta de reciclaje DS Smith

DS Smith se asocia con la Fundación Ellen MacArthur en sus esfuerzos de sostenibilidad. La empresa comenzó como una empresa familiar de fabricación de cajas en Londres en la década de 1940. Hoy opera en 37 países, incluido Estados Unidos, para suministrar productos de cartón corrugado.

DS Smith ya opera dos instalaciones en Reading, Pensilvania, ubicadas aproximadamente a una milla de distancia. La fábrica de papel suministra cartón a su planta de embalaje, donde la empresa fabrica cajas para clientes comerciales.

En marzo, abrieron su primera planta de reciclaje en América del Norte . Construyeron su nueva instalación de 43,000 pies cuadrados junto a la fábrica de papel. Además de procesar material de la cercana planta de embalaje de cartón corrugado de DS Smith, la instalación recuperará papel para reciclar para abastecer a la fábrica. Obtendrán su papel reciclable de los centros de distribución locales, instalaciones de embalaje, minoristas e imprentas. Esto asegura un producto más limpio que el procesamiento de reciclables mixtos en la acera. Pero la planta aún segregará materiales que incluyen plástico, vidrio y metal para revenderlos.

Juntas, su fábrica de papel, su planta de fabricación de envases y su planta de reciclaje pueden fabricar, usar, recolectar y reciclar cajas de cartón corrugado nuevas en dos semanas.

Respuesta COVID

Inaugurada solo unos días después de la primera muerte en EE. UU. por COVID-19, la nueva planta de reciclaje fortalecerá la cadena de suministro de envases. Debido a que más del 80 por ciento de los clientes de DS Smith brindan servicios esenciales, sus operaciones de empaque se han calificado como esenciales. Hasta ahora, han evitado interrupciones importantes en sus operaciones. Están colaborando estrechamente con varios clientes para desarrollar productos relacionados con la pandemia. Estos incluyen empaques personalizados para clientes que han cambiado a la fabricación de productos de suministros para la salud y empaques para entrega a domicilio de productos que antes se entregaban en espacios minoristas físicos.

DS Smith no ha publicado los procedimientos de distanciamiento y seguridad que están utilizando para mantener operaciones completas. Pero han declarado que la seguridad de los empleados es su primera prioridad. Si las protecciones de sus trabajadores resultan suficientes, la economía circular de empaques que han establecido en Pensilvania servirá como modelo no solo para el papel, sino para muchos otros sectores de la industria del reciclaje.