Casi todo el mundo ama el olor a humo de leña. Evoca noches de verano despreocupadas bajo las estrellas y acogedoras tardes de invierno relajándose frente a la chimenea. Pero las tormentas de humo causadas por las temporadas extremas de incendios forestales en los últimos años han sido un claro recordatorio de que puede haber demasiado de algo bueno.
En el caso del humo de leña, no hace falta que un incendio forestal sea perjudicial para la salud de las personas y el medio ambiente. El humo de la leña puede oler mejor que el escape de los automóviles, pero también es un contaminante ambiental que contribuye a graves impactos en la salud. De hecho, una estufa de leña vieja puede contaminar el aire tanto como cinco camiones diesel.
Humo de madera
El humo, independientemente del material que se esté quemando, contiene partículas finas, como polvo y hollín. Llamadas contaminación por partículas o materia particulada, estas partículas varían en tamaño desde visibles hasta microscópicas. Las partículas finas de 2,5 µm (micrómetros) de diámetro o menos no son visibles como el polvo o el hollín, pero pueden alojarse en las vías respiratorias. Cuando busca la calidad del aire local , este material particulado fino suele ser la estadística principal, informada como «PM2.5».
Las partículas pueden dañar los pulmones y provocar asma, ataques cardíacos, derrames cerebrales, ritmos cardíacos irregulares e incluso insuficiencia cardíaca en personas que ya están en riesgo de padecer estas afecciones. Incluso las personas que no están en riesgo experimentarán irritación en los ojos y los senos paranasales debido a la contaminación por partículas. Cuando la contaminación es grave, puede provocar bronquitis y otras enfermedades respiratorias.
El humo de la quema de madera también incluye varias sustancias químicas tóxicas, como benceno, formaldehído, acroleína e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los PAH se encuentran en el hollín y el alquitrán, y se encuentran entre los mismos químicos que hacen que los cigarrillos sean tan dañinos. La combustión incompleta de la madera libera más de estos químicos tóxicos, así como monóxido de carbono. Más de 150 personas mueren anualmente por envenenamiento por monóxido de carbono relacionado con la calefacción del hogar.
Quema menos
En los países desarrollados, la forma más sencilla de evitar la contaminación por humo de leña es dejar de quemar leña. Pero las fuerzas psicológicas y económicas hacen que sea poco probable que abandonemos por completo la quema de madera. Aun así, podemos ser más juiciosos sobre cuándo y cuánto quemamos madera. Si tiene una chimenea o estufa de leña en casa, evite usarla durante las estaciones en las que las temperaturas más cálidas permiten que el humo se asiente en la casa.
A muchas personas les cuesta imaginar acampar sin una fogata. Cocinar sobre un fuego abierto, hacer s’mores y sentarse alrededor del fuego bajo las estrellas son experiencias de campamento icónicas. Pero hoy en día, muchas áreas instituyen prohibiciones de quema durante gran parte del año. Cumplir con las prohibiciones de quema no es opcional: las fogatas han causado más de 11,000 incendios forestales en los EE. UU. desde 2006.
Puede que no sea tan pintoresco, pero una estufa de propano para acampar es mucho más segura que una fogata. Y si quiere evitar por completo una llama abierta, considere un horno solar .
Limpiador de quemaduras
En partes del mundo donde la gente depende de los fuegos de leña para cocinar, las estufas tradicionales son un factor de riesgo para la salud mayor que el agua, el saneamiento y otros peligros ambientales deficientes. En estos lugares, la gente necesita estufas más limpias para reemplazar los fuegos abiertos.
La quema incompleta libera más humo y químicos tóxicos. Para una combustión completa, utilice únicamente leña seca y curada o leños fabricados para combustión más limpia; aprenda a encender un fuego que se encienda rápidamente y siempre apáguelo por completo. Un fuego latente también libera más humo y productos químicos nocivos. Y nunca queme basura, madera tratada o plásticos.
Las chimeneas estándar emiten 28 veces más partículas que una estufa de leña nueva, y una estufa de pellets libera aproximadamente la mitad de lo que emite una estufa de leña nueva. Tanto las chimeneas de leña como las de gas generan menos humo y proporcionan la misma cantidad de calor con menos combustible que una chimenea abierta. Si tiene una chimenea de leña, haga que la inspeccione anualmente un deshollinador certificado por Chimney Safety Institute of America para asegurarse de que funciona correctamente.
Las estufas de leña también deben inspeccionarse anualmente para verificar su seguridad y eficiencia. Las estufas de leña más antiguas liberan de 15 a 30 gramos de humo por hora. Las estufas nuevas certificadas por la EPA producen 4.5 gramos por hora o menos. Cuando esté listo para actualizar su estufa, consulte la lista actual de calentadores de madera certificados por la EPA o considere cambiar su hogar a un sistema de calefacción más limpio. Y no importa qué fuente de calor use, asegúrese de calentar su hogar de la manera más eficiente posible.
Este artículo se publicó originalmente el 12 de octubre de 2020.
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