El futuro del reciclaje: Predicciones de jóvenes profesionales y tendencias clave

La tecnología, las rutas comerciales y los productos básicos son algunos aspectos de la industria del reciclaje de chatarra que podrían cambiar en los próximos 30 años, pero los jóvenes profesionales son optimistas de que otras cosas, incluido ISRI, perdurarán.

Por Rachel H. Pollack

Si trabajaba en una instalación de reciclaje de chatarra en 1987, su experiencia laboral diaria era casi seguro muy diferente a la actual. Ibas al trabajo escuchando la radio. Escribió el ticket de cada cliente a mano, utilizando pruebas de chispa e imanes para identificar los metales en una carga entrante. El descubrimiento de precios se realizó por fax, boletín informativo por correo o llamada telefónica.

Si tuviera una trituradora, podría separar y vender chatarra ferrosa con un imán; algunos astilleros de vanguardia tenían equipos de separación avanzados, como sistemas de corrientes de Foucault. Del mismo modo, es posible que tenga algunas computadoras personales en la oficina para llevar la contabilidad e imprimir facturas en su impresora de matriz de puntos o de rueda de margarita. Apenas estaban surgiendo los “sistemas de gestión empresarial” que se ejecutan en computadoras personales. Corea del Sur, Taiwán y Japón fueron los principales destinos de la chatarra de América del Norte, no de China continental. La recolección de materiales reciclables en la acera estaba comenzando a proliferar, pero solo un estado ordenó la separación de los materiales reciclables de los desechos.

Los recicladores de 1987 nunca habrían imaginado el mundo en el que vivimos hoy: el auge de los envases de plástico; la ubicuidad de pequeños dispositivos electrónicos; Internet y comunicaciones celulares; Separación de chatarra por rayos X, láser y óptica; o la irrupción de China como destino de la chatarra. La revista Scrap pidió a los jóvenes profesionales del reciclaje del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI, por sus siglas en inglés) que hicieran exactamente eso: mirar hacia adelante 30 años y dar sus predicciones sobre cómo será la industria del reciclaje de chatarra en 2047.

La perspectiva corporativa

La industria de chatarra de América del Norte tendrá menos empresas más grandes dentro de 30 años, dicen estos recicladores. “Creo que el panorama de la industria del reciclaje cambiará” a medida que las empresas crezcan mediante “adquisiciones, fusiones o crecimiento orgánico”, dice Sean Daoud, tesorero de PNW Metal Recycling en Longview, Washington. Las empresas más grandes podrán lidiar mejor con «costos operativos más altos, un aumento en los precios de los activos, [mayores] requisitos de capital y regulación», dice Sammy Holaschutz, comerciante de materiales no ferrosos en W Silver Recycling en El Paso, Texas. Daud está de acuerdo. A medida que las nuevas leyes y reglamentos “supongan una pesada carga para las corporaciones… [una] empresa más grande e influyente tendrá peso cuando intente cabildear a favor o en contra de ciertos temas”, dice.

La propiedad europea y asiática de empresas estadounidenses de chatarra aumentará, afirma Ross Stineman, comprador de la región norte de PSC Metals en Mayfield Heights, Ohio. Y el alcance geográfico de la industria se expandirá a “lugares que actualmente son menos densos con plantas de chatarra”, dice Zachary Mallin, vicepresidente de Mallin Cos. en Kansas City, Missouri. Sean Kelly, socio gerente y líder de sustentabilidad en Solvus Global en West Boylston, Massachusetts, ve que la industria de chatarra de América del Norte se está moviendo hacia China en el sentido de que «los centros de reciclaje centralizados se volverán predominantes y necesarios».

Algunos encuestados, ellos mismos recicladores de tercera, cuarta o quinta generación, ven que la cantidad de empresas familiares de chatarra se está reduciendo. Aun así, «los astilleros familiares seguirán siendo una columna vertebral importante de la industria», dice Jacqueline Lotzkar, gerente comercial y recicladora de cuarta generación en Pacific Metals Recycling International en Vancouver, Columbia Británica, debido a las relaciones que han construido. en sus comunidades. También necesitarán “una mentalidad más global para encontrar nuevos mercados y oportunidades para su chatarra”, añade. Sam Shine, gerente de servicios públicos de Manitoba Corp. en Lancaster, Nueva York, agrega que incluso con la consolidación, la industria de la chatarra «todavía tendrá una gran cantidad de empresas familiares».

El comercio internacional continuará

A pesar de los movimientos recientes hacia un mayor proteccionismo comercial, el comercio internacional de chatarra continuará, dicen estos recicladores. “A medida que la automatización se arraigue y el flete se vuelva más barato debido al transporte sin aceite y sin conductor, será un panorama aún más competitivo y global”, sugiere Shine.

La chatarra se dirigirá a nuevos países a medida que crezcan sus economías y bases de fabricación, dice Eds Harding, gerente de depósito/comprador de Harding Metals en Northwood, NH, y a medida que los destinos existentes, como China, endurezcan sus regulaciones. Estos nuevos mercados significarán que “aprender a trabajar a través de culturas y barreras lingüísticas será especialmente importante”, dice Lotzkar. (Dichas habilidades también serán valiosas a medida que las personas continúen migrando a América del Norte desde diferentes orígenes, señala.) Una gama más amplia de destinos de chatarra ayudará a disipar parte de la volatilidad que proviene de la dominación de ciertos mercados por parte de China, dice Mallin, incluso aunque espera que China permanezca en el mercado.

El sudeste asiático tiene potencial para emerger como un mercado importante para la chatarra, dice Daoud, al igual que África y América del Sur. Con W Silver Recycling ya operando en ambos lados de la frontera entre EE. UU. y México durante 30 años, Holaschutz ve un potencial adicional en México y el resto de América Latina. “La posición geográfica, los costos operativos más bajos y las políticas favorables a los negocios en países como México son… primordiales para el éxito de atraer la industria y la fabricación en esos países”, dice, pero la estabilidad política sigue siendo una preocupación. “Históricamente, los países de América Latina se mueven radicalmente de un extremo al otro en el espectro político, lo que podría causar una interrupción en los futuros flujos de chatarra”.

India también podría convertirse en un destino importante para la chatarra, pero no en el corto plazo, dice Mallin. «No tendrán una gran demanda de nuestra chatarra hasta más adelante, una vez que trabajen en sus regulaciones nacionales».

Cualquiera que sea el destino de la chatarra, el comercio libre y justo es esencial, dice Lotzkar. “Es vital que mantengamos acuerdos de libre comercio en América del Norte para apoyar a las empresas y fabricantes de reciclaje. En última instancia, la chatarra irá a países que puedan permitirse procesarla. … Si cerramos las fronteras, la chatarra solo se volverá más cara para ese país” que prohíbe las importaciones, dice. Señala que los precios domésticos de los contenedores corrugados viejos (OCC, por sus siglas en inglés) se dispararon en China este otoño como resultado de las restricciones a la importación. Los compradores de OCC en China necesitan material y los vendedores en América del Norte necesitan compradores, dice ella. “El proteccionismo nos afecta a todos”.

Con el interés de la administración Trump en renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, Lotzkar agrega que “mi esperanza es, en 30 años, ver el TLCAN como una asociación estratégica continua. … Mientras los países del TLCAN continúen trabajando juntos, todos se beneficiarán más allá de las fronteras estatales, provinciales y nacionales”.

Kelly está de acuerdo en que la chatarra seguirá moviéndose hacia los países menos industrializados desde los más industrializados, pero también espera un mayor uso doméstico de la chatarra. “Con el desarrollo de tecnologías y algo de ayuda de los formuladores de políticas, se logrará un aumento en la utilización doméstica a medida que los modelos comerciales sostenibles se adapten al panorama cambiante” y optimicen sus operaciones, dice.

Las empresas individuales evolucionarán

Estos recicladores de próxima generación están preparados para que sus empresas “cambien con los tiempos”, como dice Daoud. “El crecimiento inteligente y orgánico es lo que nos ha permitido tener éxito, por lo que intentaremos continuar con esa tendencia siguiendo buenas pistas, generando ideas sólidas para el crecimiento y manteniendo relaciones sólidas con todos nuestros socios comerciales”, dice.

Él y otros imaginan que sus empresas aceptarán nuevos materiales y producirán productos adicionales, usando nuevas tecnologías o procesos para “maximizar la cantidad de artículos vendibles que podemos producir”, dice Mallin. Otros planean hacer crecer su base de clientes, ya sea en el país o en el extranjero.

Para Harding, cambiar con los tiempos significa mantenerse “a la vanguardia en temas ambientales. Creo que las empresas que piensan en verde tendrán una ventaja”. Los futuros clientes podrían estar más preocupados por la protección ambiental de una empresa que por sus precios, sugiere, “entonces, en cierto modo, [ser ecológico] es tan importante para el marketing como para el cumplimiento de la normativa”.

Holaschutz ve que la mano de obra se vuelve aún más diversa. “Será cada vez más importante para las organizaciones ver las diferencias en las culturas y las personas como oportunidades increíbles y no como desafíos negativos en la fuerza laboral”, dice. Otros dicen que esperan que continúe el desafío de atraer trabajadores de calidad a esta industria.

Manejarán los productos básicos de hoy y más

Los productos básicos de chatarra tradicionales de metales ferrosos y no ferrosos, papel, plásticos, neumáticos y productos electrónicos seguirán procesándose dentro de 30 años, según estos encuestados. Esperan ver un crecimiento en los volúmenes de aluminio, aleaciones aeroespaciales, electrónica y plásticos, pero no tanto crecimiento en el cobre. Están listos para usar equipos existentes en nuevos grados de material o para aceptar nuevos flujos de material. Shine espera que Manitoba Corp. siga centrándose en los metales no ferrosos, por ejemplo, «con más oportunidades de chatarra electrónica y compost».

Mientras tanto, en Columbia Británica, Lotzkar ve un mayor crecimiento en el manejo de productos regulados bajo sistemas de responsabilidad extendida del productor. “Nuestra empresa ya se ocupa de productos regulados como bombillas, latas de pintura, envases de bebidas, aceite, pequeños electrodomésticos y muchos otros. Los proveedores van a querer reciclar en una ventanilla única, y tenemos que ser capaces de adaptarnos”, dice ella.

La tecnología no reemplazará a las personas

Tanto la tecnología de oficina como la de procesamiento de chatarra serán «más rápidas, más inteligentes y más pequeñas», dice Daoud. Los equipos de procesamiento se volverán “más eficientes, [con] mejores recuperaciones, menos energía, menores costos de operación y, en general, [continuarán] las tendencias de mejora que hemos visto a lo largo de los años”, dice.

Teniendo en cuenta los avances significativos en el procesamiento en los últimos 30 años, «es difícil imaginar qué tan lejos llegaremos dentro de 30 años», dice Harding. “¡Podríamos tener sistemas de flujo único que hagan todo el trabajo por nosotros!” También espera ver «mejoras en el reciclaje de material de baja calidad a nivel nacional».

Stineman predice que «habrá más recursos disponibles para la energía, y las formas de hacer que las máquinas funcionen de manera más eficiente y económica serán más comunes». Pero varios de los encuestados no están seguros acerca de la parte de la asequibilidad. Mallin cree que extraer más metal «requerirá tecnología extrema que requiere mucho capital». A Daoud también le preocupa que los costos de los equipos, así como la construcción, la tierra y los impuestos, puedan poner el procesamiento avanzado “fuera del alcance de las empresas más pequeñas”, razón por la cual espera una mayor consolidación en el futuro. El crecimiento “conduce a una salud financiera más sólida para sostener las operaciones dentro de un entorno económico costoso”, dice.

Con la dificultad que tienen muchas empresas para contratar mano de obra calificada, estos recicladores esperan avances tecnológicos que permitan que menos personas trabajen de manera más eficiente y produzcan un mejor producto. Pero también se dan cuenta del valor de sus empresas como creadoras de empleo. “Un aumento en la eficiencia causaría una disminución en la mano de obra”, dice Harding, “sin embargo, también esperaría un aumento en el volumen, tal vez [creando] más oportunidades de trabajo”. De manera similar, Shine cree que «la automatización y la inteligencia artificial no reemplazarán a nuestra gente, sino que ayudarán a nuestra gente, en todos los roles, a tomar decisiones mejores y más seguras mientras maximizan la productividad».

¿El comercio mantendrá el toque personal?

La mayor división entre los encuestados podría estar en el papel que jugará la tecnología en la compra y venta de chatarra. Por un lado, están aquellos que creen que «el comercio de chatarra seguirá siendo impulsado únicamente por humanos», como dice Holaschutz. “Los comerciantes de todo el mundo continuarán enviando correos electrónicos y llamando para comprar y vender. La chatarra tiene demasiadas variables para permitir que se negocie de otra manera”, dice. “Hay que conocer a los generadores y consumidores de metal y chatarra para comercializar con éxito”. Stineman está de acuerdo en que la interacción humana siempre será necesaria para el comercio. “La tecnología no puede reemplazar las emociones y la negociación”, dice.

Otros ven que la tecnología asume un papel más importante. Daoud espera “más contratos, más acuerdos en línea y menos interacción cara a cara”, pero señala que “personalmente no creo en una menor interacción cara a cara con nuestros proveedores y clientes, ya que [esa interacción] es una parte crítica de por qué tenemos éxito. Sin embargo, ya estamos viendo esto hoy”. Factores como la proliferación de las redes sociales y en línea y el tiempo y las molestias de viajar podrían acelerar este cambio, dice.

El transporte tiene que mejorar

“Espero que haya algún cambio en el transporte” en los próximos 30 años, dice Robb Schilberg, comprador de Prime Materials Recovery en East Hartford, Connecticut, y lo llama el problema número uno de su compañía. “Tiene que haber un mejor sistema por ahí”. Daoud está de acuerdo y señala que la volatilidad y la estacionalidad son preocupaciones particulares, al igual que la escasez de conductores con licencias de conducir comerciales.

Sin embargo, Shine espera que el transporte empeore antes de mejorar. “Durante los próximos 10 años, el flete se volverá más caro, ya que será más difícil encontrar conductores, y el petróleo tendrá su último recurso”, dice. “Pero dentro de los próximos 30 años, los camiones y trenes eléctricos y sin conductor reducirán significativamente los costos”. Holaschutz también predice que prevalecerán los camiones sin conductor y la «tecnología de camiones más limpia».

“Ir del punto A al punto B con el menor costo, de manera segura y rápida, es el nombre del juego”, dice Stineman. “Con la construcción de nuevos equipos con materiales diferentes y más livianos, verá que los costos de transporte se reducen. Eso se aplica a todos los métodos de transporte”, añade.

La seguridad y el medio ambiente seguirán siendo preocupaciones

Ciertamente, dice Harding, hay “espacio para mejorar” en la industria de la chatarra “desde las perspectivas de seguridad, medio ambiente y eficiencia”, a pesar de lo que él llama mejoras “astronómicas” en los últimos 30 años. “Creo que la industria siempre puede ser más segura y ecológica y, con suerte, dentro de 30 años miraremos hacia atrás y veremos cambios aún más increíbles”, dice.

Daoud predice «equipos de seguridad más fuertes, regulaciones más estrictas para mantener a las personas seguras y una mejor educación para aumentar el conocimiento de las mejores prácticas para ayudar a reducir [o] prevenir lesiones». Una supervisión más estricta de la seguridad, junto con las nuevas tecnologías, “serán inversiones y desafíos iniciales costosos, pero cada uno presenta una oportunidad para hacer que nuestras organizaciones sean más fuertes, más inteligentes y más seguras”, dice Shine. De hecho, dice Holaschutz, «durante los próximos 30 años, será tan importante como lo es hoy tener a todos los empleados en casa seguros con su familia todas las noches después del trabajo».

Las regulaciones se endurecerán aún más

A largo plazo, estos recicladores esperan que las regulaciones más estrictas sean la tendencia. El gobierno federal eventualmente seguirá a estados como Oregón y Washington, que “ya son sólidos en la regulación de negocios en muchas áreas [como] leyes fiscales, ambientales, laborales, etc.”, dice Daoud. «Es solo cuestión de tiempo.»

Shine predice que «las regulaciones se fortalecerán y relajarán con el tiempo dependiendo de quién ocupe un cargo público a nivel local y federal, pero el tema general con el tiempo será un aumento de las regulaciones y nuevos desafíos que aún no podemos prever».

Tales desarrollos podrían tener un lado positivo, señala Stineman. “A medida que la industria se involucre cada vez más en Washington, se implementarán y se impulsarán más leyes para hacer de la industria un lugar mejor y más justo para competir”, dice.

¿Qué no cambiará en los próximos 30 años? “La necesidad de reciclar”, dice Daoud. Y, agrega Mallin, “una vez que estás en el negocio de la chatarra, nunca saldrás de él”.

Rachel H. Pollack es editora en jefe de Scrap . Una versión más larga de este artículo apareció originalmente en la edición de noviembre/diciembre de 2017 de la revista Scrap , una publicación del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra. Reimpreso con permiso.