Edulcorantes naturales: ¿La opción más sostenible y saludable?

Todo el mundo sabe que el azúcar es malo para la salud y los dientes. Tampoco es bueno para el medio ambiente . Lo mejor que puede hacer es reducir, pero una dieta sin dulzura no hará feliz a nadie. Cambiar a un edulcorante natural puede ser una opción más saludable , pero ¿son más sostenibles? Echamos un vistazo a la huella ambiental de cuatro de las opciones más populares para ver cuál es la oferta más dulce para el planeta.

stevia

La stevia es un edulcorante natural popular porque es poderosamente dulce y no contiene calorías. Originaria de América del Sur, la stevia ahora se cultiva en varios continentes, siendo China el mayor productor . Los métodos de producción utilizados en China, donde la agricultura sostenible no está muy extendida, no están bien documentados. Paraguay es el distante segundo mayor productor de stevia. Allí ha sido cultivada tradicionalmente por agricultores indígenas, quienes en gran medida han quedado fuera de la industria de $650 millones al año en un caso claro de biopiratería . Real Stevia Company de Suecia es un proveedor que obtiene stevia de pequeños agricultores paraguayos y la procesa en Paraguay.

La stevia es un cultivo de impacto relativamente bajo , que requiere menos tierra y menos insumos que la caña de azúcar o el maíz. El extracto de stevia se procesa mínimamente en comparación con la caña de azúcar refinada. (Pero tenga cuidado con el comprador: también hay marcas de stevia refinada e incluso artificial en el mercado. Lea las etiquetas cuidadosamente). Una evaluación de la huella de carbono y agua de PureCircle , uno de los mayores productores de stevia, encontró que la huella de carbono de la stevia es del 79 %. más bajo que el jarabe de maíz de alta fructosa, 55% más bajo que el azúcar de remolacha y 29% más bajo que el azúcar de caña por unidad de dulzura. Según Cargill, que produce muchos productos de stevia, el edulcorante de stevia EverSweet® tiene el puntaje de impacto más bajo en el uso de la tierra, el cambio climático, el agotamiento del ozono y la ecotoxicidad entre sus productos edulcorantes.

Miel

La miel tiene el potencial de ser el edulcorante natural de menor impacto, incluso positivo neto, porque puede producir el suyo propio en casa . No solo se producirá su miel sin procesamiento, sino que criar abejas lo alentará a cultivar un huerto de manera más sostenible , y las abejas brindarán el importante servicio ecosistémico de polinización para usted y sus vecinos.

¿No estás listo para convertirte en apicultor? La miel comercial es un poco más compleja. Los apicultores frecuentemente transportan sus colmenas largas distancias para polinizar cultivos agrícolas. Esta práctica tiene importantes beneficios ambientales y económicos. Pero genera la mayor parte de las emisiones de carbono de la producción de miel. La producción de miel en los EE. UU. genera entre 0,17 y 0,48 kg de CO2 equivalente por kilogramo de miel procesada. Sorprendentemente, los mayores productores de miel tienen las emisiones más bajas por volumen. En un estudio diferente, la miel producida en Argentina generó aproximadamente 2,5 kg CO2eq/kg de miel antes de la exportación. En el Reino Unido, al menos un apicultor comercial está certificado como neutral en carbono .

Aunque la miel se puede certificar como orgánica, el valor de la certificación orgánica plantea una pregunta difícil . Incluso cuando los cultivos polinizados por las abejas comerciales son orgánicos, es imposible garantizar que las abejas solo visiten las flores cultivadas orgánicamente. Para la mayoría de los cultivos, lo orgánico es más importante que lo local para la sostenibilidad. En el caso de la miel, la transparencia y el procesamiento mínimo de las variedades producidas localmente pueden tener más sentido que la certificación orgánica.

La miel pura se somete a muy poco procesamiento. Parte de la miel está pasteurizada, pero a diferencia de los productos lácteos, no se requiere calor para la seguridad alimentaria. La miel cruda requiere menos energía y posiblemente sea más saludable . Especialmente dado que ha habido informes de adulteración y contaminación en la miel importada, comprar miel cruda local (o al menos nacional) es la siguiente opción más ecológica después de la apicultura.

Miel de maple

A menos que viva en el noreste, la producción casera de jarabe no es una opción. E incluso si lo hace, producir jarabe de arce requiere mucho más tiempo que la apicultura en el patio trasero. Pero al igual que la miel, el jarabe de arce es un edulcorante natural mínimamente procesado cuya producción puede tener beneficios ambientales.

Aunque el jarabe de arce es un producto relativamente sostenible en términos de uso de la tierra y pesticidas, genera emisiones de carbono. El procesamiento de la savia de arce en jarabe consume mucha energía. Las horas de ebullición en un evaporador requieren alrededor de 30 galones de aceite para producir un galón de jarabe de arce. Tradicionalmente, el jarabe de arce se calienta con leña, lo que también produce un humo poco saludable . Debido a que es un líquido pesado que generalmente se transporta en camiones en lugar de enviarse a través de América del Norte, las emisiones del transporte también son altas.

Sin embargo, la demanda de jarabe de arce es un incentivo para conservar los bosques que almacenan carbono que, de otro modo, podrían perderse debido al desarrollo oa una agricultura más intensiva. Al final, el jarabe de arce puede ser una industria positiva en carbono a pesar de sus emisiones.

Agave

México es la única fuente de néctar y jarabe de agave, que se puede hacer a partir de muchas especies diferentes de la planta nativa de agave. Las plantas viven más de cinco años antes de florecer y morir. El néctar de agave se cosecha de la flor; la savia se purifica en jarabe, que a menudo se vende como néctar en los EE. UU.

Cuando se cultiva para edulcorante en lugar de mezcal, el agave a menudo se cultiva en grandes fincas de monocultivo, con los consiguientes impactos ambientales . Sin embargo, sigue siendo un cultivo de impacto relativamente bajo. No requiere mucha agua y, en algunos casos, incluso se cosecha a mano en lugar de maquinaria a gas. El agave tiene una huella de carbono estimada de 0,1 kg CO2-eq por kilogramo de azúcar.

Cuando se les permite crecer hasta la madurez completa, las plantas de agave sostienen poblaciones de murciélagos . El murciélago de nariz larga en peligro de extinción es un importante polinizador del desierto que se alimenta de flores de agave. Comprar néctar de agave orgánico y de comercio justo puede eliminar muchos de los impactos negativos más comunes de la producción comercial de agave.

Una dulce elección

En comparación con los azúcares agregados a la mayoría de los alimentos comerciales, los impactos ambientales de estos edulcorantes naturales no han sido bien estudiados. Ciertos tipos de miel y jarabe de arce pueden ser mejores opciones que la stevia o el agave. Pero según la información disponible, cada uno parece ser una opción más sostenible que el azúcar de caña o el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Incluso pueden tener beneficios ambientales.

Siéntase cómodo eligiendo cualquiera de estos edulcorantes naturales según el sabor, la disponibilidad o el rendimiento de horneado. Cualquiera que elija, las marcas orgánicas, de comercio justo y locales son, como siempre, la mejor opción.