Cuando era niño, recuerdo haber visto imágenes impactantes de enormes jets, diminutos turbohélices y otros aviones aparentemente abandonados en el árido desierto.
En todo el suroeste de los Estados Unidos, hay siete grandes cementerios de aviones llenos de aviones. Siempre me pregunté si esto era, de hecho, donde iban a morir los aviones. Parecía algo extraño dejar piezas de maquinaria tan costosas en el desierto para que simplemente se desmoronaran.
Sin embargo, después de investigar un poco, aprendí que estos cementerios no son el lugar de descanso final de un avión. De hecho, en muchos casos estos aviones simplemente se almacenan durante un tiempo hasta que vuelven a estar en servicio. Resulta que el desierto es el mejor lugar disponible para dejar estos aviones mientras una aerolínea no los necesite.
Sellados correctamente, estos aviones pueden permanecer en estos cementerios durante varios años y aun así volver a ponerse en servicio fácilmente. Sin embargo, no todos los aviones en estos cementerios van a volver a volar. Algunos se conservan como repuestos para reparar otros aviones. Pero, ¿qué le sucede a un avión cuando ya no está en condiciones de volar?
¿Se pueden reciclar los aviones?
A medida que los aviones se vuelven cada vez más complejos, el proceso de reciclaje se vuelve más difícil. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fabricó aproximadamente 294 000 aviones. Una vez lograda la paz, se determinó que unos 117.000 aviones serían declarados excedentes . Si bien algunos de estos se vendieron, la mayoría se envió a varios cementerios donde se cortaron y fundieron. Los aviones en ese momento eran máquinas relativamente simples en comparación con los increíblemente complejos aviones de pasajeros en los que volamos hoy. Esto hizo que el proceso de reciclaje fuera bastante fácil.
Hoy en día, los aviones están llenos de muchos materiales diferentes, junto con una variedad de desechos peligrosos que deben eliminarse correctamente. Un avión comercial tiene una vida media de unos 25 años. La Asociación de Reciclaje de Flotas de Aeronaves estima que durante las próximas dos décadas, 12,000 aviones se jubilarán y necesitarán ser reciclados. Otras organizaciones estiman que este número podría llegar a 17.000. Cualquiera que sea el número, es importante que exista un programa efectivo para reciclar estos aviones.
Afortunadamente, en los últimos años, una serie de empresas se han puesto en marcha con el propósito de reciclar aviones. Al mismo tiempo, los fabricantes de aviones están trabajando arduamente para hacer un avión 100 por ciento reciclable. En este momento, los recicladores pueden reciclar aproximadamente del 80 al 85 por ciento de un avión, según el tipo de avión.
Desafíos para el reciclaje de aviones
Quizás el mayor desafío para el reciclaje de aviones es simplemente la cantidad de materiales que se encuentran en un avión. Los aviones están hechos de aluminio, titanio, fibra de carbono, acero inoxidable , vidrio, plástico y una variedad de otros materiales. Cada uno de estos debe retirarse del avión y reciclarse a su manera.
Otra dificultad con el reciclaje de aviones es la cantidad de instalaciones capaces y autorizadas para desarmar y reciclar aviones. Dado que el proceso requiere una gran cantidad de conocimientos técnicos, solo unas pocas instalaciones están verdaderamente equipadas para la tarea. Si un avión aún está en condiciones de volar, puede realizar su vuelo final a una de estas instalaciones, donde se almacenará hasta que llegue el momento de desarmarlo. Desafortunadamente, no todos los aviones pueden hacer este viaje final y pueden dejar de funcionar lejos de una de estas instalaciones. Cuando esto sucede, el avión queda esencialmente atascado donde está.
El costo de desarmar un avión y llevarlo en pedazos a una instalación de eliminación supera con creces el valor del avión en la mayoría de los casos. Como resultado, el avión se puede estacionar en un aeropuerto y dejar que se oxide. Si los fluidos peligrosos no se eliminan del avión, eventualmente se filtrarán al medio ambiente. Desafortunadamente, este es un problema que aún no tiene solución. Pero cuando un avión llega a la instalación de reciclaje, ¿cómo se desmonta exactamente?
¿Cómo se reciclan los aviones?
Una vez que un avión está listo para retirarse, se dirige a uno de los diversos cementerios de todo el mundo. La mayoría de estas instalaciones están ubicadas en aeródromos comerciales o antiguas bases militares en los Estados Unidos y en toda Europa. Cuando llega un avión, será inspeccionado e inevitablemente terminará sentado por un tiempo hasta que el propietario del avión decida qué hacer con él.
Una vez que una aeronave está programada para su eliminación, el primer paso es eliminar todos los fluidos y materiales peligrosos . Las reglas específicas dictan cómo se deben retirar y desechar estos materiales. Una vez que se han eliminado estos materiales, el equipo puede pasar más rápidamente a la siguiente fase de desmontaje.
Los motores son el siguiente paso en el proceso de eliminación. Estas son en realidad la parte más valiosa del avión. Si todavía están en buen estado de funcionamiento, pueden venderse por unos pocos millones de dólares . En otros casos, pueden alquilarse mes a mes hasta que estén listos para reciclar. Muchas veces, los motores pueden terminar en varios aviones diferentes durante su ciclo de vida. Los motores también se actualizan a lo largo de su vida para hacerlos más eficientes, por lo que un motor puede sobrevivir al fuselaje.
Lo siguiente son todos los componentes electrónicos del avión. Muchos de estos componentes también se pueden vender para su reutilización o reciclaje. También se destripa el interior del avión y, cuando es posible, se venden los asientos y otros componentes. Si realmente ama la aviación, puede comprar asientos antiguos, cinturones de seguridad e incluso carritos de servicio.
Una vez que se ha desmantelado el interior del avión y quitado los motores, el avión está casi listo para la trituradora. Antes de ese paso, sin embargo, se retira el tren de aterrizaje del avión. El tren de aterrizaje es en realidad la segunda parte más valiosa del avión, después de los motores. El tren de aterrizaje vale millones de dólares y se puede vender una vez retirado. Una vez que todos estos componentes valiosos están fuera del avión, el avión está listo para ser triturado. La maquinaria lo destrozará y todos los metales se derretirán y separarán.
El proceso de reciclaje de aviones es bastante increíble. Si bien no todos los componentes se pueden reciclar en este momento, se está logrando un progreso significativo: en un futuro cercano, esperamos ver un avión 100 por ciento reciclable.
