La energía que usamos y la basura que tiramos suelen ser parte de un sistema lineal que genera huellas ambientales descomunales. Pero conectar los dos mediante el uso de desechos para crear energía crea un sistema circular mucho más sostenible. Muchas tecnologías en desarrollo intentan convertir los desechos en energía. Pero uno de los más sencillos y prácticos es el gas natural renovable.
Gas natural
El gas natural se compone principalmente de metano. Es la mayor fuente de electricidad en los Estados Unidos y representa el 35% de nuestra energía eléctrica. El gas natural se forma, como el carbón , a partir de la descomposición de materia biológica bajo presión y calor en un proceso que lleva siglos. Entre los combustibles fósiles, el gas natural es el que se quema de forma más limpia. El único contaminante que libera es el dióxido de carbono, y libera menos dióxido de carbono que el carbón o el petróleo.
Pero el gas natural no es ni renovable ni sostenible. El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más importante que contribuye al cambio climático. Y los impactos ambientales del gas natural no se limitan a las emisiones de la quema. La extracción del gas es en sí misma un proceso intensivo de combustibles fósiles que genera emisiones significativas. Los métodos de extracción como el fracking pueden afectar la hidrología local y producir aguas residuales tóxicas ya veces radiactivas . Incluso puede generar terremotos y se ha relacionado con impactos en la salud de las comunidades vecinas.
Gas de vertedero
Comparado con “el basurero” del siglo XX , un relleno sanitario moderno es un sistema complejo que contiene basura de manera limpia y segura. Pero los rellenos sanitarios aún tienen un impacto ambiental. El componente más importante de su huella de carbono es la generación de gas de vertedero (LFG). El gas de vertedero se forma cuando los materiales orgánicos se descomponen dentro del vertedero. Partes iguales de metano y dióxido de carbono, LFG es un poderoso gas de efecto invernadero. Por ley, todos los rellenos sanitarios extraen el gas oloroso y altamente inflamable. La mayoría de ellos queman el gas recolectado en las estaciones de antorcha, lo que convierte a los vertederos en la tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con los humanos en los Estados Unidos.
Gas Natural Renovable
Debido a que tarda siglos en formarse, el verdadero gas natural no es renovable. Así que el término “ gas natural renovable ” parecería un oxímoron. El gas de vertedero es químicamente similar al gas natural. Y es renovable en el sentido de que es creado por la actividad humana en curso de enterrar desechos orgánicos. Con solo un pequeño procesamiento, el GRS se puede purificar a gas con calidad de gasoducto que es totalmente intercambiable con el gas natural convencional. Puede usarse en vehículos de gas natural o distribuirse a través del mismo sistema de tuberías que alimenta los hogares. En la actualidad, alrededor del 69 % de los proyectos de energía de biogás actualmente en funcionamiento en los Estados Unidos se utilizan para generar electricidad .
El gas de vertedero es una fuente importante de RNG, pero no es la única fuente. Un biogás es cualquier gas que se forma a partir de la descomposición anaeróbica de la materia orgánica. El biogás contiene entre un 45 % y un 65 % de metano y se puede procesar en gas natural renovable para usar en lugar del gas natural convencional. Además de los vertederos, el RNG se genera en plantas de tratamiento de aguas residuales, granjas ganaderas, instalaciones de producción de alimentos y operaciones comerciales de compostaje . Hasta la fecha, los proyectos RNG basados en la agricultura superan en número a los proyectos basados en vertederos.
Beneficios del RNG
Reemplazar el gas natural convencional con gas natural renovable reduce las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones de vertedero, así como de la extracción de gas natural. Pero también tiene otros beneficios . Los contaminantes peligrosos del aire y los COV que están presentes en bajas concentraciones en el biogás se destruyen, en lugar de liberarse a la atmósfera. Los proyectos de energía de biogás generan ingresos para la empresa de servicios públicos y, a menudo, proporcionan electricidad al cliente a un costo más bajo. El gas natural renovable generalmente se consume localmente, en lugar de transportarse a través de largas distancias en tuberías o camiones. Los gastos de un proyecto que produce RNG también benefician principalmente a las economías locales en forma de puestos de trabajo asociados con el proyecto.
Mejor que RNG
Aunque el gas natural renovable es preferible al gas natural convencional, la jerarquía de Basura Cero dicta que no arrojemos materiales compostables a la basura a propósito. Siempre que sea posible, la materia orgánica debe convertirse en abono y usarse para mejorar la salud del suelo. Siempre que sea posible, la energía eléctrica debe provenir de fuentes renovables que sean más limpias que el gas. Pero mientras haya vertederos, se generará GRS. El compostaje comercial y la agricultura industrial también producen algunos gases que se pueden refinar para su uso como RNG. Así que todavía hay un lugar para RNG en la combinación energética. Algunas empresas de servicios públicos, como Puget Sound Energy , ofrecen RNG como parte de un programa de cartera de energía verde. Verifique si su empresa de servicios públicos local es una de ellas.
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