Construyendo un futuro sostenible: La innovadora búsqueda de LEGO sin petróleo

Cuando las personas se vuelven nostálgicas por los juguetes antiguos que podrían mantener el interés de un niño durante años en lugar de horas, uno de los primeros ejemplos que brindan es LEGO. Esos pequeños ladrillos de colores brillantes son tan versátiles que han inspirado libros de diseño y exhibiciones de arte , y tan resistentes que pueden transmitirse de generación en generación. Además, la empresa tiene su sede en Dinamarca, donde los trabajadores están bien protegidos y las leyes medioambientales son estrictas.

Pero esos amados ladrillos tienen una cosa en común con los juguetes baratos y desechables a los que los padres se refieren en broma como UPC (basura de plástico inútil). Todavía están hechos de plástico: cada año se producen 1,1 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono para hacer LEGO. Eso es algo que LEGO está trabajando para cambiar.

Compromiso de Sostenibilidad 2030 de LEGO

Ya conocida por sus prácticas medioambientales, LEGO  se fijó recientemente el objetivo de utilizar solo materiales sostenibles en sus embalajes y en todos sus productos para 2030. Para una empresa cuyo producto principal es un ladrillo de plástico, ese es un objetivo muy ambicioso, porque en este momento, no existe un plástico sostenible digno de un ladrillo. La empresa italiana Bio-On fabrica ladrillos tipo LEGO a partir de un polímero desarrollado a partir de bacterias. Sus ladrillos son casi exactamente como los LEGO, pero no resisten el paso del tiempo como lo hacen los ladrillos LEGO.

Alrededor del 80 por ciento de los 75 mil millones de elementos LEGO (piezas individuales) que se venden cada año están hechos de acrilonitrilo-butadieno-estireno a base de petróleo, o ABS. LEGO ha estado fabricando sus ladrillos de ABS desde la década de 1950. Eso, junto con los estándares de dimensiones uniformes, es la razón por la que un niño puede mezclar sus nuevos kits LEGO con las piezas de la infancia de sus padres, o incluso de sus abuelos.

La empresa está decidida a hacer el cambio a plásticos sostenibles sin sacrificar esa continuidad. Cualquier material que reemplace al ABS debe poder hacerlo sin problemas. No quieren que los clientes elijan entre ladrillos «antes» y «después».  

Bioplásticos

LEGO ha comprometido aproximadamente mil millones de coronas (aproximadamente 152 millones de dólares estadounidenses) y 100 empleados adicionales para trabajar en el desafío de los plásticos renovables. Ya ha experimentado con alrededor de 200 materiales alternativos, incluido el plástico ABS reciclado, que no produce de manera confiable los colores brillantes requeridos por los estándares de LEGO.

Entre los materiales más nuevos se encuentran el PLA ( ácido poliláctico ), que es un plástico biodegradable hecho a base de maíz o caña de azúcar. Las impresoras 3D a menudo lo usan como una alternativa al ABS, pero incluso el PLA no cumple con los estándares de rendimiento de un ladrillo LEGO.

Otra alternativa potencial es ABL, un nuevo plástico desarrollado en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge que utiliza el mismo acrilonitrilo y butadieno que el ABS, pero reemplaza el estireno a base de petróleo con lignina a base de plantas. Sin embargo, ABL no es tan rígido como ABS. Eso significa que los ladrillos hechos de ABL podrían deformarse con el uso repetido y la carga.

Doce años pueden no ser tiempo suficiente para encontrar un sustituto sostenible, pero idéntico, del ABS.

Plantas de Plásticos

Mientras continúa la búsqueda de plásticos de origen vegetal, LEGO está haciendo lo que puede con lo que tiene. El polietileno es un bioplástico fácilmente disponible hecho de cáscaras de caña de azúcar. El material es demasiado blando para los bloques de juguete de la empresa. Pero LEGO usa otros 19 plásticos para fabricar sus elementos que no son ladrillos. El polietileno flexible es adecuado para elementos como alas de dragón, palmeras y cañas de pescar. La empresa ya está incorporando el material a sus sistemas de producción altamente automatizados.

Disponible para su compra directamente en las tiendas LEGO y en shop.LEGO.com a partir del 23 de noviembre, Vestas Wind Turbine es el último kit LEGO Creator Expert y el primer lanzamiento de Plants from Plants . El modelo de 826 piezas mide poco más de 3 pies de alto. Incluye piezas para una casa con un patio amueblado, una luz de porche que funciona y una turbina eólica motorizada, así como tres minifiguras de trabajadores y un perro.

Dos de estas piezas, los abetos del paisaje, están hechos de plástico de polietileno de origen vegetal.

Eso sigue siendo una pequeña victoria en un gran desafío. Pero el kit también tiene un propósito psicológico. Es un recordatorio del compromiso de LEGO con la sostenibilidad, así como de su éxito pasado. Pero pronto, LEGO utilizará polietileno en el uno o dos por ciento de sus elementos, lo que representa hasta 1500 millones de piezas al año.

No es casualidad que los primeros elementos de plástico sostenible de LEGO aparezcan en un kit de turbina eólica. LEGO logró su objetivo de fabricación de energía 100 por ciento renovable tres años antes de lo previsto al invertir en energía eólica.