Los seres humanos generan una gran cantidad de desechos, pero cuando tiras algo, ¿cuánto sabes sobre adónde va o cómo se maneja? Este artículo es el tercero de una serie de cinco partes que explora lo que sucede con las toneladas de materiales que desechamos.
A pesar de la proliferación de plásticos en el siglo pasado, el material orgánico biodegradable sigue siendo el componente más grande de la corriente de desechos estadounidenses . Pero para un material tan omnipresente, es un desafío para las ciudades.
Algunos materiales orgánicos, como el papel limpio, se pueden reciclar . Aun así, los materiales orgánicos, incluidos los productos de papel, los recortes de jardín y los desechos de alimentos, constituyen más del 56 % de los desechos sólidos municipales (RSU). Algunas personas mantienen sus desechos orgánicos fuera de la basura haciendo abono en casa . Pero no todos tienen el tiempo o el espacio para hacer compost. Y los sistemas domésticos de compostaje no siempre pueden manejar todos los desechos orgánicos de un hogar.
La palabra «industrial» tiene connotaciones negativas en los círculos medioambientales, pero cuando se trata de compostaje, la ampliación tiene beneficios. Gracias a las instalaciones de compostaje a escala industrial, alrededor del 8,5 % de los desechos orgánicos de los Estados Unidos se convierten en abono. Algunas comunidades, como Seattle, exigen el compostaje . Pero estas ciudades son minoría; muchos más ni siquiera ofrecen ningún tipo de servicio de compostaje. Así es como funciona el compostaje municipal donde existe.
¿Qué es el compostaje?
El compostaje es el proceso de descomposición natural de materiales orgánicos optimizado por un ambiente controlado. El proceso biológico básico es el mismo si se lleva a cabo en una pila de jardín o industrial. En una pila de abono ideal, la proporción de carbono a nitrógeno es de aproximadamente 30:1. Durante el período de compostaje activo, la temperatura se mantiene en el rango de 120 a 170 grados Fahrenheit (49 a 77 grados Celsius); los niveles de humedad se mantienen entre 40% y 60% para apoyar el crecimiento de microorganismos naturales que descomponen los desechos.
El compostaje comercial privado comenzó durante la década de 1970. La mayoría de las primeras operaciones fueron pequeñas empresas que en su mayoría prestaban servicios a negocios como granjas y bosques. Uno de los primeros proyectos municipales de compostaje comenzó en Davis, California, en 1972. Pero realmente no comenzó a despegar hasta la década de 1980, cuando la preocupación por el rápido llenado de los vertederos estimuló el desarrollo de programas de reciclaje. Hoy en día, las ciudades pueden reducir sus residuos sólidos hasta en un 50 % durante la temporada de cultivo mediante el compostaje de residuos orgánicos.
En comparación con el compostaje doméstico, las instalaciones comerciales de compostaje a escala industrial pueden manejar un volumen muy alto de desechos, incluidos los desechos de los residentes que no tienen el tiempo o el espacio para compostarlos ellos mismos. Las instalaciones de compostaje industrial se alimentan de una variedad más amplia de materias primas que las que genera un solo hogar, y cuentan con las herramientas y la experiencia para optimizar el proceso de compostaje.
Cómo funciona el compostaje industrial
Si su comunidad hace abono, es posible que se le proporcione automáticamente un contenedor de recolección especial, o es posible que deba registrarse para «desechos de jardín» o «desechos verdes» como un servicio separado. En cualquier caso, mantendrá sus desechos orgánicos separados de la basura y los materiales reciclables. Al igual que la basura, las empresas de transporte privadas suelen recoger los desechos del jardín con un camión volquete grande. Pero en lugar de transportar los desechos a una instalación de transferencia oa un vertedero, estos camiones entregarán el material orgánico a una instalación comercial de compostaje.
A menudo alojadas dentro de una estructura similar a un cobertizo para minimizar los olores y evitar que la lluvia caiga sobre las pilas de compost, estas instalaciones pueden ser bastante grandes; piense en excavadoras en lugar de horquillas. Hay tres métodos principales de compostaje comercial :
- Montones: Los desechos se apilan en hileras largas denominadas “montones” y se airean periódicamente volteando los montones. La altura ideal de la pila es entre 4 y 8 pies con un ancho de 14 a 16 pies.
- En el recipiente: los desechos se colocan en un tambor, silo o zanja revestida de concreto donde las condiciones ambientales se controlan mecánicamente y los desechos se revuelven o mezclan físicamente. Este es el método más flexible en cuanto al tamaño del lote y la materia prima.
- Montón estático aireado: Los desechos se mezclan en un montón grande, en capas sueltas con agentes voluminosos como ramas, astillas de madera o papel periódico triturado para permitir que el aire pase a través del montón. Una red de tuberías debajo de la pila sopla aire o lo succiona fuera de la pila.
El compostaje activo generalmente toma solo unas pocas semanas, pero una gran pila de compost puede tardar meses en enfriarse y estar lista para usar. El compost terminado a menudo se vende al público para compensar el costo del programa. Pero el compost también se puede utilizar en paisajes públicos.
¿Qué es compostable?
El servicio de desechos de jardín obviamente incluye recortes de césped y desechos de madera.
Según el proceso de compostaje utilizado y la capacidad del programa, los programas de compostaje en la acera a menudo también incluirán desechos de alimentos y papel sucio con alimentos (que, a diferencia del papel limpio, no es reciclable). Sin embargo, incluso los programas municipales de compostaje más robustos no pueden aceptar todo tipo de desechos orgánicos. Los desechos de mascotas , por ejemplo, tienen un alto contenido de nitrógeno y contienen patógenos que son difíciles de erradicar. Ha habido experimentos comerciales con el compostaje de desechos de mascotas, y algunas empresas independientes ofrecen el servicio, pero el material presenta demasiado riesgo para que lo acepten los programas municipales de compostaje.
Los plásticos compostables , también conocidos como bioplásticos, también plantean desafíos técnicos. Muchos productos que cumplen con los estándares de compostabilidad de ASTMI no se descomponen en las condiciones presentes en las instalaciones comerciales de compostaje, donde el compost rara vez se mantiene caliente durante el tiempo necesario para degradar los plásticos.
Nunca coloque plástico en el contenedor de compost a menos que esté etiquetado como compostable y su servicio de compostaje indique explícitamente que acepta plásticos compostables. Incluso los bioplásticos etiquetados deben tirarse a la basura a menos que haya confirmado que su programa de compostaje local los acepta. Al igual que el reciclaje de deseos contamina los materiales de reciclaje, el compostaje de deseos contamina el compost.
Problemas de compostaje
La contaminación es el mayor problema de los programas municipales de compostaje. La basura regular es el contaminante más común. Los artículos no biodegradables no dañarán necesariamente el proceso de compostaje, pero separar la basura del compost es complicado e ineficiente. Y nadie quiere comprar compost que contenga trozos de plástico y otros desechos. El compostaje solo funciona como una forma de reciclaje si el producto resultante es comercializable.
Como descubrió la ciudad de Seattle, controlar la calidad del abono cuando no se pueden controlar los insumos es un desafío. Los consumidores que compraron el abono en la década de 1980 informaron que mató ciertas plantas de jardín. El problema se atribuyó a Clopyralid, un herbicida. El estado de Washington prohibió el uso del herbicida en el césped y el programa de compostaje se recuperó. Pero la materia prima de compostaje municipal seguirá incluyendo materiales que han sido tratados con productos químicos.
Los compostables también pueden estar expuestos a otros contaminantes. Por ejemplo, las hojas caídas en un camino de entrada pueden haber recogido algo de aceite de motor antes de ser recolectadas para el compostaje. Como resultado, muchos productos de compost municipal no califican para la etiqueta orgánica. El Consejo de Compostaje de EE. UU. ofrece un » Sello de garantía de prueba » para brindarles a los consumidores cierta seguridad sobre la calidad del compost.
Lea la cuarta parte de esta serie de cinco partes, Cómo funciona la incineración de desechos
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