Cambio Climático 101: Descubre qué es y cómo afecta al planeta

Este artículo es el primero de cinco de una serie para comprender los conceptos básicos de la ciencia del cambio climático.

A nivel mundial, no hay duda de que el clima está cambiando como resultado de la actividad humana. Incluso en los Estados Unidos, donde la negación climática es más común, la mayoría de la gente sabe que el cambio climático antropogénico o causado por el hombre es real. La ciencia del clima es complicada, y en la atmósfera de desinformación que domina el discurso estadounidense, pocos de nosotros podemos afirmar que la entendemos.

Si no tiene tan claro el cambio climático como le gustaría, deje que esta sea su introducción a los conceptos básicos de la ciencia del clima. Bienvenido a Cambio Climático 101.

Clima ¿Qué?

Para muchas personas, la confusión comienza con cómo llamarlo. Pero los diversos nombres comienzan a tener sentido con un poco de historia.

A partir de la segunda mitad del siglo XX ^, los científicos notaron una tendencia global al alza en las temperaturas. Atribuyeron este cambio en el «efecto invernadero» a la mayor cantidad de gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera como resultado de la actividad industrial humana. Llamaron a este fenómeno “calentamiento global”.

Los científicos pronto se dieron cuenta de que los niveles elevados de gases de efecto invernadero hacían algo más que elevar la temperatura. Desencadena una cascada de cambios complejos en los sistemas meteorológicos y climáticos. Estos patrones interrumpidos dieron como resultado fenómenos meteorológicos más frecuentes y extremos, la redistribución y destrucción de las poblaciones de vida silvestre y muchos otros cambios. El término «calentamiento global» dio paso a «cambio climático» como una forma de describir con mayor precisión este complejo conjunto de efectos climáticos.

Más recientemente, los términos “emergencia climática” y “crisis climática” han comenzado a reemplazar el cambio climático . A medida que el cambio climático ha progresado, los impactos han comenzado a sentirse en lugar de predecirse, y son lo suficientemente graves como para calificarlos como una crisis.

Gases de invernadero

La Tierra es habitable debido a su atmósfera, que consta de seis capas de varios gases que nos protegen del espacio y la radiación, además de sustentar la atmósfera de la que dependemos. Estos gases no solo forman el aire que respiramos en la superficie de la tierra, sino que su acumulación alrededor del planeta actúa como el vidrio de un invernadero, atrapando el calor en su interior. Sin el efecto invernadero de estos gases, la temperatura promedio del planeta sería unos 60 grados Fahrenheit (33 grados Celsius) más fría .

La composición exacta de la atmósfera tiene cierta variabilidad natural. Factores como los cambios estacionales, los ciclos oceánicos y el ciclo solar de Schwabe influyen en la concentración de gases como el dióxido de carbono en la atmósfera. Utilizando muestras de núcleos de hielo, los científicos pueden medir las concentraciones históricas de dióxido de carbono en el aire. Durante los 400.000 años anteriores, la variación natural en los niveles de dióxido de carbono atmosférico fue de entre 200 y 280 partes por millón.

Hay muchos gases de efecto invernadero (GEI), incluidos el metano, el óxido nitroso, los gases fluorados y el dióxido de carbono. Aunque el dióxido de carbono no es el gas de efecto invernadero más potente, es el más importante para el cambio climático. Esto se debe a la gran cantidad que se ha liberado a la atmósfera y al tiempo que permanece allí, de 300 a 1000 años. En el siglo XIX, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era de unas 280 partes por millón ; hoy es más de 415 partes por millón y aumenta rápidamente .

Tiempo vs Clima

Muchas personas confunden el tiempo y el clima . El tiempo es el estado local inmediato de la atmósfera y su variación a corto plazo en el transcurso de días o semanas. El clima son patrones meteorológicos promediados durante un largo período de tiempo: 30 años o más. El clima abarca la probabilidad estadística de un clima normal y el rango de climas extremos para una ubicación. Es posible experimentar temperaturas bajas, incluso temperaturas inusualmente bajas, incluso cuando el promedio está subiendo.

Imagine una clase de matemáticas donde el puntaje promedio de la prueba es del 85 por ciento. Entre los estudiantes, podría haber algunos con un puntaje perfecto, otros que reprobaron el examen y ninguno con un puntaje de exactamente 85. En este ejemplo, el clima es el puntaje individual del examen de cada estudiante. El clima es el promedio de la clase y el número de alumnos que es probable que aprueben.

Se necesita una gran cantidad de energía térmica para elevar la temperatura superficial promedio anual de la Tierra, aunque sea una pequeña cantidad. Sin embargo, la temperatura global promedio de la superficie ha aumentado 3,6 °F (2 °C) en los últimos 140 años, y el cambio se está acelerando. La temperatura global anual aumentó a una tasa promedio de 0,13 °F (0,07 °C) por década desde 1880 y más del doble de esa tasa desde 1981.

Consenso científico

La ciencia se basa en el rechazo de la certeza absoluta. Eso significa que los científicos siempre deben estar dispuestos a aceptar nueva evidencia que desacredite los hechos establecidos. La gente a menudo malinterpreta esta apertura mental hacia la nueva información como una acusación contra los datos existentes. Una vez más, es importante entender el vocabulario . Los significados de muchas palabras son más específicos en el uso científico que en la conversación general.

En ciencia, un hecho es una observación confirmada, un dato. Es un hecho que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado en casi 140 ppm en menos de dos siglos. Una ley científica es una descripción detallada de hechos, generalmente expresada matemáticamente.

Una hipótesis es una explicación tentativa sobre un hecho o una ley que se puede probar a través de la experimentación y el modelado . “El cambio climático es el resultado de fuerzas naturales”, es una hipótesis. “El cambio climático es causado por la actividad humana”, es otra hipótesis.

Una teoría científica es una explicación que ha sido probada y está respaldada por hechos, pruebas y leyes. La evolución es “solo una teoría”, pero también lo es la gravedad. Una teoría es la mejor explicación para toda la evidencia que tenemos hasta ahora.

En política, se llega a un consenso a través de la discusión. En ciencia, el consenso es numérico. Es la acumulación de estudios revisados ​​por pares que de forma independiente llegan a las mismas conclusiones. Cuando se cuentan los estudios revisados ​​por pares publicados por científicos del clima, el 97 por ciento de ellos respalda la teoría de que la actividad humana ha causado tendencias de calentamiento climático durante el siglo pasado.

Entonces, ¿qué es el cambio climático?

El cambio climático es la crisis ambiental creada por los gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera por la actividad industrial humana.

El segundo artículo de esta serie trata sobre las causas del cambio climático y explica cómo la acción humana impulsa el proceso.