La preocupación por los envases y plásticos de un solo uso en los océanos se ha disparado en los últimos años a medida que las consecuencias de nuestra cultura del descarte se han hecho evidentes en todas partes del mundo. De hecho, los estudios han demostrado que el público estadounidense está igual o más preocupado por el plástico oceánico que por el cambio climático. Aunque el concepto de bioplásticos es atractivo, persisten las preocupaciones sobre la sostenibilidad . Una de estas preocupaciones es el impacto de los insumos. Por ejemplo, cultivar maíz, un insumo común para los bioplásticos, afecta el hábitat de la vida silvestre, utiliza combustibles fósiles y contamina el agua.
Pero, ¿y si hubiera un material de embalaje sostenible hecho de algo tan natural y abundante como las algas?
Investigación de algas marinas en envases y productos de papel
DS Smith , una empresa de embalaje multinacional británica, está investigando el uso de algas marinas en productos de embalaje y papel . En particular, está investigando si las algas marinas podrían servir como material alternativo a la madera o como revestimiento de barrera en cajas de cartón, envolturas de papel y bandejas de cartón. Si tiene éxito, sería el primero en adoptar este enfoque en la industria.
La empresa está investigando «la resistencia, la resiliencia, las propiedades reciclables, la escalabilidad y el costo de las algas», dice Giancarlo Maroto, director general de papel, silvicultura y reciclaje de DS Smith North America.
Las algas marinas podrían tener múltiples usos con una baja huella ecológica que es fácilmente reciclable y naturalmente biodegradable”. –Giancarlo Maroto, DS Smith Norteamérica.
El proceso de producción podría usar menos energía y tener menos insumos químicos para extraer fibras, dice Maroto. Aunque esto parece muy prometedor, todavía no hay suficiente información para evaluar los envases de algas marinas desde el punto de vista de la sostenibilidad. Los productores deben tener acceso a algas marinas cultivadas y cosechadas de manera responsable para fabricar las soluciones de envasado sostenibles que necesitamos.
Creciente demanda comercial de algas marinas
Aunque algunas personas pueden pensar que las algas marinas son solo cosas viscosas en las playas, la gente de la costa las ha consumido desde tiempos prehistóricos y los japoneses, coreanos, chinos y los nativos americanos las han usado durante siglos. Hoy en día, es un ingrediente común en productos para el cuidado personal, alimentos para animales y fertilizantes. Incluso hay investigaciones sobre el uso de algas en biocombustibles.
A medida que aumentan las aplicaciones comerciales de las algas marinas, la demanda se ha disparado, lo que ha mantenido los precios relativamente altos. En el proceso, la industria de las algas ha creado oportunidades económicas para las comunidades costeras. Actualmente, la mayoría de las algas marinas se cultivan y cosechan en Asia, pero a medida que la demanda continúa creciendo, esa tendencia está cambiando .
Mientras que algunas algas marinas se recolectan en la naturaleza, otros tipos se cultivan utilizando boyas y líneas. Aunque los agricultores pueden cultivar algas marinas de forma regenerativa y sin necesidad de fertilizantes, agua dulce o aportes de alimentos , no siempre es así. Los procesos de producción de algas marinas insostenibles podrían simplemente trasladar muchos de los impactos ambientales de los envases desechables de la tierra al océano, en lugar de eliminarlos.
Objetivo de DS Smith de envases 100 % reciclables
DS Smith se ha fijado el objetivo de fabricar envases 100 % reciclables en un plazo de dos años. La compañía quiere reemplazar mil millones de piezas de plástico de supermercado y comercio electrónico para 2025. Actualmente, la industria del reciclaje está plagada de problemas, especialmente con respecto a los plásticos . Por ejemplo, solo alrededor del 9% de todo el plástico producido ha sido reciclado.
El reciclaje de plástico tiene muchos desafíos, incluida la demanda inconsistente del material reciclado, la falta de infraestructura de reciclaje y la complejidad de procesar muchos tipos diferentes de plástico . Idealmente, los envases de algas marinas podrían ayudar a reemplazar algunos de los envases de plástico que se encuentran actualmente en el mercado. Tiene la ventaja de ser naturalmente biodegradable y fácilmente reciclable, según DS Smith.
La investigación sobre algas marinas en envases y productos de papel es parte de una inversión de 140 millones de dólares de DS Smith en la economía circular durante cinco años. También está investigando otras fibras alternativas, como la paja, el cáñamo, el miscanthus y los desechos agrícolas, incluidas las cáscaras de cacao y los restos de fibra de pulpa después del procesamiento de la caña de azúcar.
¿Satisfacerán las algas la necesidad de envases sostenibles?
DS Smith aún tiene que publicar algunos detalles críticos, como qué tipo de algas marinas es ideal, de dónde las obtendrían las empresas y si nuestra infraestructura de reciclaje existente puede procesar envases de algas marinas. Sin información básica, es difícil comparar un producto hipotético con los productos de embalaje y papel existentes.
Aunque extremadamente conveniente, el empaque desechable es inherentemente un desperdicio porque usamos estos materiales para un propósito muy finito. Si bien la reutilización ocupa un lugar más alto en la pirámide de reducción de desechos que el reciclaje, los envases desechables rara vez se reutilizan. Sin embargo, el concepto de empaque de algas marinas es prometedor, especialmente si hay beneficios al final de su vida útil, como ser fácilmente reciclable y biodegradable.
Los investigadores también están explorando el concepto de plástico infinitamente reciclable . Aunque podría ser más costoso de producir, los fabricantes podrían usar los materiales una y otra vez. Con suerte, pronto veremos mejoras importantes en el empaque del producto. Esto les dará a los compradores con mentalidad ecológica más opciones para realizar compras que se alineen con sus valores.
Descubre el material de trajes de baño más popular: redes de pesca y pelusa de alfombra
Compensaciones de carbono vs Certificados de energía renovable: ¿Cuál es la diferencia y por qué es importante?
Resultados de la COP 27: Lo que faltó en la cumbre climática de Sharm el-Sheikh
Batería AA Energizer® EcoAdvanced™: Fabricada con baterías recicladas y amigable con el medio ambiente