Dentro de 20 años, habrá 2000 millones de personas más que en la actualidad, más de 9000 millones de personas en total. El impacto al medio ambiente podría ser severo. Solo alimentar a esa población usando los métodos actuales es problemático.
En promedio, los ganaderos necesitan 100 veces más tierra que los cultivadores de maíz para producir un gramo de alimento. Entonces, si ese mundo hambriento continúa comiendo carne como lo hacemos nosotros, la demanda de tierra y agua dulce será abrumadora, sin mencionar el impacto ambiental de criar tantos animales. Dejando a un lado la producción de carne, el monocultivo a gran escala de cultivos como el maíz generalmente resulta en una contaminación terrestre dañina por los pesticidas y el agotamiento del suelo. El impacto en los océanos es igualmente peligroso, ya que la sobrepesca pone en peligro ecosistemas enteros que ya están estresados por la escorrentía y la contaminación.
¿Puede la comida industrial salvar el futuro?
Ingrese a la agricultura celular . En lugar de criar animales, peces y plantas, la agricultura celular cultiva las proteínas y los nutrientes que consumimos de un cultivo, célula por célula. Con este enfoque alternativo, la carne consumible y los tejidos vegetales producidos no necesitan recolectarse de animales o plantas. Es la producción de alimentos a escala industrial, y si eso parece espeluznante, los efectos positivos pueden valer la pena: imagine un mundo donde todos se alimentan sin la degradación ambiental causada por los métodos agrícolas actuales, y los océanos son un ecosistema intacto.
La tecnología para hacer esto no es nueva. En teoría, cultivar carne a partir de un andamio incrustado en un cultivo de crecimiento no es diferente de hacer pan con levadura. La gran mayoría de la insulina para diabéticos ya está fabricada por bacterias modificadas genéticamente, al igual que el cuajo que se usa para cultivar queso. En los últimos 10 años, este enfoque ha sido pionero en una variedad de productos alimenticios: leche, huevos, carne de res, pollo, pescado e incluso café.
Hacer comida al gusto
Para tener éxito, la agricultura celular debe superar 6000 años de dependencia establecida de la agricultura tradicional, y tiene que hacerlo a través de uno de los sentidos humanos más quisquillosos: el gusto. Nadie comerá carne o pescado manufacturados si no tiene la misma satisfacción sensual que genera la versión adulta. Entonces, además de todos los desafíos técnicos en la creación de tejidos comestibles a partir de cultivos, las nuevas empresas pioneras en este enfoque están trabajando diligentemente para hacer que sus productos sean sabrosos. Impossible Burger es probablemente el ejemplo más conocido de este enfoque. Aunque la carne de sus hamburguesas no se cultiva (se deriva de plantas), la «sangre» y la textura de la hamburguesa se fabrican tomando un gen de soya que codifica la proteína hemo en la sangre y la transfiere a la levadura. Otras empresas, comoMemphis Meats está adoptando un enfoque más directo y utilizando células madre para cultivar la carne.
El enfoque de la agricultura celular es tan prometedor que está atrayendo una buena cantidad de fondos de capital de riesgo y una variedad de empresas están desarrollando productos. Además de Memphis Meats, con sede en San Francisco, está la startup europea MosaMeat , que debutó con una hamburguesa de carne «limpia» cultivada en 2013; SuperMeat , una empresa israelí que produce carne de pollo cultivada; y Finless Foods , otra empresa emergente del Área de la Bahía que cultiva carne de pescado a partir de cultivos. Y hay empresas que utilizan tecnología cultivada para desarrollar versiones sintéticas de productos extraídos de animales. Bolt Threads en California está fabricando seda sin gusanos de seda ni arañas, y Sothic Bioscience , fuera de Irlanda, está sintetizandolisado de amebocitos de limulus (LAL) , un marcador de proteína generalmente extraído de los cangrejos herradura que es invaluable en las pruebas médicas.
Un enfoque prometedor
Las posibilidades de la agricultura celular son aparentemente ilimitadas; puede ser posible cultivar órganos humanos para trasplante utilizando el método. Pero todavía es pronto. La Universidad de Tufts en Massachusetts se convirtió en la primera institución de EE. UU. en ofrecer un doctorado en la disciplina en 2004. La empresa que copatrocina esa iniciativa, New Harvest , también realizó la primera conferencia sobre agricultura celular en 2016. A corto plazo, fabricó viene la carne. Memphis Meats planea vender su producto en las tiendas para 2021 .
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