Actualización del reciclaje: Mejorando la sostenibilidad y reduciendo la contaminación

Mucho se ha escrito sobre el informe de Greenpeace de la semana pasada que denuncia el estado del reciclaje de plástico. Nuestro sistema de reciclaje no solo está roto, sino que se considera una broma, una visión derrotista que a la larga nos costará si abandonamos la idea de reciclar. De hecho, en una reunión de profesionales del clima en Seattle la semana pasada, varias personas me dijeron que “reciclar es una mentira”. Greenpeace tiene razón: las tasas de reciclaje de plástico han disminuido, pero corremos el riesgo de convertir un paso necesario en la economía circular en una causa perdida al sacar conclusiones fatalistas y prematuras.

Aquí está la cuestión: si las personas no dan el primer paso para reciclar nada, no hay esperanza de crear una economía circular baja en carbono que reutilice las materias primas en lugar de extraer, perforar o talar el planeta hasta dejarlo desolado. Necesitamos usar mucho menos plástico de un solo uso y estandarizar algunos plásticos reciclables para el uso de envases. Estados Unidos debe unirse al tratado global de plásticos. Pero también necesitamos reciclar todo lo que usamos en lugar de solo algunos materiales valiosos como el acero y el aluminio. Y tenemos que reconocer que tomará tiempo.

Greenpeace informa que las tasas de reciclaje de plástico han disminuido a alrededor del 5 %, frente al 8,7 % en 2018. Esto se debe a tres razones: 1. el volumen de plástico producido ha aumentado; 2. las tasas de contaminación siguen siendo altas, lo que hace que el proceso no sea rentable con la tecnología más actual, y; 3. inversión insuficiente en la capacidad de procesamiento nacional tras la decisión de China, y más tarde del resto de Asia, de dejar de importar nuestra basura porque es demasiado sucia para ser rentable. Hay una cuarta razón. Los estadounidenses no tienen la información y, a menudo, carecen de la inclinación para preparar plástico y otros materiales para reciclar. earth911 está trabajando arduamente para abordar esto mediante la actualización de la orientación local, pero sigue siendo un problema perenne.

Los humanos no quieren limpiar ellos mismos ni pagarle a nadie para que lo haga. Esa es una decisión de estilo de vida que resultó de nuestra construcción de Reciclaje 1.0 sobre nuestra infraestructura de recolección de basura de la década de 1950. Está claro que cuando existen incentivos y/o infraestructura adecuados, los materiales se reciclan con éxito. Las tasas globales de reciclaje de aluminio (75 %), acero (60 %), otros metales (~30 %), cartón (al menos 70 %) y papel (43 %) demuestran que podemos hacerlo mucho mejor que el 5 % ( plásticos) o tasas de reciclaje del 15 % (desechos electrónicos); incluso el reciclaje de botellas de plástico (27,2%) apunta a la oportunidad de mejorar en comparación con todos los plásticos.

El reciclaje 2.0 se parecerá más a Internet, un sistema descentralizado y flexible que admite flujos de materiales más especializados. Más recicladores locales y regionales utilizarán las capacidades logísticas que ayudaron a construir Uber y AirBnB, por ejemplo, para conectarse con fuentes cercanas de materiales reciclables. Permitirá que las empresas, los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y los ciudadanos contribuyan y ganen potencialmente a través de una mejor recuperación y procesamiento de los desechos de hoy en los bienes del mañana.

Lo que podemos hacer hoy

Hay una serie de pasos claros que todos pueden tomar, muchos mencionados por Greenpeace. El punto más importante es que hemos aceptado las afirmaciones de reciclabilidad de los fabricantes sin realizar inversiones en nuestra infraestructura de reciclaje durante demasiado tiempo. Una economía circular no se basa en etiquetas, surge de las inversiones de ciudades, condados, estados, organizaciones sin fines de lucro y empresas privadas en infraestructura de reciclaje: la combinación correcta de inversiones es un tema de debate.

Declarar que las inversiones no están dando resultados solo en los cuatro años posteriores a la prohibición de China de importar desechos y durante una pandemia mundial es miope. Es como declarar que no debemos invertir en la educación de un niño de jardín de infantes porque no está listo para asistir a Harvard. El reciclaje 2.0 llevará tiempo y el proceso se puede acelerar con inversiones e incentivos específicos. Hay muchos beneficios valiosos, incluida la reducción del costo a largo plazo de las materias primas, mejores resultados ambientales y de salud, y economías regionales que mantienen más dinero en la comunidad en lugar de enviarlo a las multinacionales.

La oportunidad de sostenibilidad, junto con sus difíciles desafíos, es la más grande a la que se ha enfrentado nuestra especie.

Usa menos plástico

El plástico de un solo uso no existía hace dos generaciones, y es razonable pensar que podemos reducir la necesidad de plásticos de un solo uso con otras innovaciones de empaque. Cada uno de nosotros puede comprar pensando en eliminar el plástico de su carrito , pero la verdadera responsabilidad recae en las empresas de productos de consumo que deben decidir abandonar el plástico a menos que sea absolutamente necesario. Los consumidores pueden enviar esa señal exigiendo mejores opciones . Las empresas, sin embargo, deben tomar la iniciativa, incluso si el plástico parece ser tan conveniente.

Cada uno de nosotros puede reducir los plásticos de un solo uso que compramos y tiramos. No hay excusa para no reciclar el 95% del plástico que usamos. Considere el final de la vida útil de cualquier producto antes de realizar la compra. ¿Es reciclable? Si no estás seguro, no lo compres.

Estamos trabajando para agregar información específica del producto a la base de datos earth911 para ayudarlo a evaluar la reciclabilidad de sus compras. Comuníquese con nosotros si desea agregar su producto a la base de datos para ayudar a los compradores a comprender sus opciones de reciclaje.

Estandarice el embalaje en opciones reciclables

Ciertamente habrá algo de plástico en nuestro futuro. Sin entrar en detalles, hay muchos escenarios en los que el plástico es útil, incluido el sellado de equipos médicos estériles, en artículos de larga duración como electrodomésticos y muebles, y en materiales de construcción que pueden durar más y proporcionar capacidades que otros materiales no pueden. Sin embargo, debemos evitar la invención y distribución descontrolada de plásticos no reciclables; por ejemplo, la mayoría de los materiales etiquetados como plástico n.° 7 entran en esta categoría. En cambio, los plásticos de empaque deben estandarizarse para que los consumidores y los recicladores puedan reciclarlos después de su uso en lugar de enviar más plástico a los vertederos.

Cada plástico debe estar correctamente numerado para facilitar el reciclaje. Si vamos a poner un número a un tipo de plástico, también debería ser reciclable. De lo contrario, es solo basura que permanecerá en un vertedero durante siglos. Esta es una regla simple que podría ser transformadora.

Haga que “reciclable” signifique lo que dice

Greenpeace destaca la idea de que un umbral del 30 %, donde un material es reciclable en el contenedor de la acera en el 30 % de los hogares, representa el mínimo requerido antes de que pueda etiquetarse como » Reciclable». Debemos hacerlo mucho mejor, y la responsabilidad es compartida por los gobiernos y las industrias. Si queremos alcanzar el 100 % de reciclabilidad en los envases para 2025, la meta establecida por la Fundación Ellen MacArthur , debemos invertir para que el reciclaje esté disponible en el 100 % de los hogares, apartamentos y negocios. Escriba a su autoridad local de desechos sólidos para exigir esto en su comunidad. Y cuando vea un producto con la etiqueta «Reciclable» pero no pueda encontrar una opción de reciclaje local, dígale a la empresa que lo fabricó que espera que lo ayuden a hacer realidad esa capacidad de reciclaje antes de comprarlo.

La ironía de las muchas quejas de que el reciclaje es demasiado caro es que las materias primas valiosas, como las tierras raras y los metales preciosos utilizados en los productos electrónicos de consumo que se tiran a la basura, pueden ser la fuente de ingresos valiosos a largo plazo para cualquier entidad. , gubernamental o comercial, que requiere tiempo, esfuerzo y gastos para recolectarlo y procesarlo. Los gobiernos deben establecer estándares que requieran material reciclado en nuevos productos para impulsar esta evolución del sistema de reciclaje. Eso funciona, y estamos viendo los primeros signos de progreso en el contenido reciclado, por ejemplo, en botellas de bebidas.

Escriba a sus representantes en el Congreso, legisladores estatales y líderes de la ciudad para exigirles que establezcan estándares para el contenido reciclado en lo que se vende y desecha en su país. La industria ha demostrado que no dará todos los pasos necesarios sin regulación o, al menos, sin la amenaza de regulación si no actúa.

Innovar

Si tienes un negocio, toma la decisión de usar materiales reciclados en lo que haces o vendes. Si es un empleado, dígale a su empleador que hay mejores opciones: los empleados son una voz creciente para el cambio. Eso creará presión aguas arriba en la cadena de suministro para ofrecer opciones reciclables o perder su próximo pedido. Si es un consumidor, elija opciones reciclables y continúe reciclando esos artículos en lugar de tirarlos. Escribe a las empresas que no ofrecen envases reciclables o compostables en productos de un solo uso, o simplemente dejan de comprarlos. Suena difícil, inconveniente y requiere mucho tiempo, pero nunca sucedió nada importante sin mucho sudor y esfuerzo. Estas acciones impulsarán la innovación.

Cada uno de nosotros puede crear innovación y compartir ideas. Más ideas conducen a menos desperdicio. Busque nuevas opciones en materiales, siga los cambios en las opciones de reciclaje y celebre las victorias, así como deplore los fracasos, porque esa tensión dinámica es lo que conduce al progreso. Tal vez sienta que deberíamos volver a la vida preindustrial, pero creemos que le resultará difícil venderlo para la mayoría de la gente. El camino humano avanza, y la innovación es fundamental para sacar a nuestra especie y al resto del planeta de la crisis climática.

El progreso requerirá tecnología. Las herramientas de piedra de hoy son las computadoras y la biotecnología, que pueden ser profundamente útiles o perjudiciales. Como escribió el fundador de Whole Earth Catalog , Stewart Brand : “Somos como dioses y es mejor que seamos buenos en eso”. Brand, quien también cofundó la Fundación Long Now, también escribió: “Adoro la falta de urgencia, la comprensión de que se necesita tiempo para hacer las cosas bien y que hay mucho tiempo para hacerlo. Solo sigue presionando [énfasis agregado]”.

El cambio lleva tiempo. Tenemos que medirlo y discutirlo en el camino, pero la paciencia, incluso ante la crisis, es una virtud. 2030 está llegando rápido y muy lejos. Si podemos lograr tasas de reciclaje de plástico del 50 % en los próximos ocho años y, al mismo tiempo, reducir el uso de plástico no reciclable, podemos alcanzar el 75 % del camino hacia nuestra meta al final de la década.

Hacemos nuestro camino, no solo aparece

Renunciar al reciclaje significa abandonar la idea de una economía circular, un rasgo esencial de la era postindustrial que debemos alcanzar para acabar con la crisis climática. El reciclaje solo se volvió claramente necesario para los humanos modernos cuando nos dimos cuenta de que nuestra cultura de minería a cielo abierto, perforación y descarte era un callejón sin salida, y ese debate ha durado 50 años, desde el primer Día de la Tierra . Estamos pagando el precio ahora en condiciones climáticas extremas, aumento del nivel del mar, sequía y amenazas a nuestro suministro de alimentos. El hecho de que el reciclaje no funcione hoy no significa que no podamos mejorarlo.

Si vamos a hablar sobre el cambio, debemos tomarnos en serio el cambio. Nadie lo hará por nosotros, así que sigamos presionando en lugar de declarar que reciclar es un fracaso o una mentira.