Acelere el reciclaje de plástico PET: Avances y cómo contribuir

Después de cinco años de crisis, desde la declaración de China de que no aceptaría materiales reciclables estadounidenses contaminados hasta la interrupción de la vida normal de tres años causada por la pandemia, el reciclaje está dando señales de vida. Las inversiones en nuevas instalaciones y tecnología de reciclaje están dando resultados y la Asociación Nacional de Recursos de Contenedores de PET (NAPCOR) informó en diciembre que las tasas de reciclaje de plástico #1 (PET) en los EE. UU. aumentaron un 5,53 % en 2021.

NAPCOR dijo que los recicladores de EE. UU. recolectaron 1.900 millones de libras de botellas de PET, la mayor cantidad en la historia, lo que elevó la tasa de reciclaje de PET del 27,1 % en 2020 al 28,6 % en 2021. Las tasas de recolección alcanzaron un máximo del 29,5 % en 2017, un año antes de que China anunciara su política de Espada Nacional que puso fin a las importaciones de desechos de EE. UU. y ha estado en declive desde entonces. En América del Norte, la tasa general de reciclaje de PET aumentó al 36,8 %, un 7,6 % más que el 34,2 % de 2020.

Los nuevos programas estatales de depósito de botellas, las leyes de responsabilidad extendida del productor y las innovaciones en la fabricación de botellas de PET contribuyeron al impulso. Las empresas también están comenzando a diseñar envases reciclables, lo que hace que más de lo que compramos sea un candidato para el contenedor de reciclaje y no para la basura. Pero queda mucho trabajo por hacer, y cada uno de nosotros puede ayudar.

Ahora el reciclaje de plástico debe demostrar que funciona

Durante los últimos 30 años, las afirmaciones de reciclaje de plástico han sido en su mayoría lavado verde. Greenpeace ha criticado repetidamente el reciclaje de plástico , que la industria petrolera ha promocionado para justificar los envases de un solo uso desde la década de 1990, con pocos avances. Las botellas de PET y los envases plegables son las formas de plástico más recicladas, pero la tasa de reciclaje general en todos los tipos de plástico puede ser tan baja como el 5 %, con otro 10 % de plásticos quemados para producir energía. Al menos el 85 % de los plásticos terminan en vertederos y los esfuerzos de limpieza de la industria han logrado menos del 0,2 % de sus objetivos .

Hoy en día, la mayoría de los tipos de plástico no son reciclables: solo los plásticos n.° 1, n.° 2 y n.° 5 se reciclan ampliamente. Cada familia de plásticos requiere procesos diferentes. Incluso dentro de un solo tipo de plástico, los diferentes puntos de fusión para tipos específicos de envases significan que no se pueden mezclar. Por ejemplo, las botellas de PET y los envases tipo concha termoformados de PET , aunque están hechos del mismo tipo de plástico, deben separarse antes de que puedan reciclarse. Los clamshells se derriten a una temperatura más baja que el punto de fusión requerido para reciclar botellas de PET.

Esa es la infraestructura de reciclaje del pasado, que necesita una actualización . Inversores como Close Loop Partners, que gestiona más de 200 millones de dólares en capital, están haciendo pequeñas apuestas estratégicas en tecnologías, atrayendo financiación adicional de empresas para construir nueva capacidad de recolección, clasificación y procesamiento. El progreso ha sido lento; se necesita tiempo para inventar y construir tecnología e infraestructura.

“El aumento de 2021 es un indicador poderoso de que las interrupciones en los servicios de reciclaje provocadas por la pandemia están volviendo a la normalidad”, dijo la directora ejecutiva de NAPCOR, Laura Stewart, en un comunicado de prensa . Si bien las tasas de recolección de PET en América del Norte están ahora por encima del 30 %, el nivel que la Fundación Ellen McArthur dice que representa una industria viable, está por debajo de la tasa de reciclaje de aluminio del 50,4 % en EE. UU . El siguiente paso en la evolución del reciclaje depende de los consumidores (usted y yo) para clasificar y colocar el PET en contenedores de reciclaje.

Reducción de residuos y reciclaje Comience con nosotros

El desafío para el reciclaje de plástico es su largo historial de fracasos. La gente no cree que el sistema funcione. La aprobación de nuevas leyes de responsabilidad extendida del productor (EPR) en Maine, California, Oregón y Colorado durante 2022 requerirá que los fabricantes de plástico financien programas de recolección y procesamiento en esos estados. Ahora, 33 estados cuentan con algún tipo de legislación EPR, que ayudará a financiar el surgimiento de una nueva infraestructura de reciclaje.

Las nuevas leyes y las nuevas inversiones harán que el reciclaje sea más fácil y exitoso. Sin embargo, el primer paso del proceso está directamente en manos de los consumidores, quienes deciden qué comprar y qué reciclar. Esto es lo que cada uno de nosotros puede hacer.

Compra menos plástico de un solo uso.

La fuente del problema es el plástico, que se ha disparado en la vida cotidiana en los últimos 50 años. El reciclaje de plástico no justifica nuestro uso continuado de plástico de un solo uso porque al menos la mitad de las botellas de PET y los clamshells comprados terminan en el vertedero, donde perduran durante décadas o siglos. Reducir nuestra dependencia del plástico no tiene por qué significar eliminarlo. Sin embargo, puede generar una cantidad sustancialmente menor de desperdicio si elige eliminar el plástico de sus compras. Por ejemplo, puede comprar refrescos en latas, que se reciclan a tasas sustancialmente más altas.

Reducir el consumo de plástico y reciclar el plástico que compra puede reducir rápidamente sus desechos plásticos en un 50 % o más.

Compra solo botellas PET 100% recicladas.

Tus compras envían una señal, y puedes decirles a las empresas a las que compras que utilicen un embalaje que cumpla con tus expectativas. Varias de las principales empresas embotelladoras de refrescos y agua, incluidas Coca-Cola , PepsiCo , Danone y Nestlé , han introducido botellas hechas de PET 100 % reciclado, conocidas como “RPET”, en algunas de sus líneas de productos. Pero los suministros de RPET no se han mantenido al día con la demanda, y Pepsi ha revertido parte de su promesa de RPET debido a los altos costos. ResearchandMarkets.com sugiere que el mercado actual de RPET de $8900 millones crecerá un 31,46 % para 2026 en un esfuerzo por mantenerse al día con la demanda.

Que el crecimiento del mercado global de RPET no es lo suficientemente rápido. Para alcanzar un nivel crítico de demanda que resultará en precios más bajos a medida que los fabricantes de botellas cambien a materiales reciclados, las botellas de RPET deben acercarse al 30 % del mercado de refrescos y agua embotellada, que según la Fundación Ellen McArthur representa una «industria viable». ” Closed Loop Partners estima que RPET actualmente puede suministrar solo el 6% de las necesidades de la industria del plástico reciclado. Si los consumidores comunican que quieren envases fabricados únicamente con 100% RPET y que deben ser reciclables, las empresas responderán. Las promesas actuales de los embotelladores de cambiar a RPET demuestran que las marcas están escuchando.

Es posible que paguemos una prima por el empaque de RPET a corto plazo, pero con una demanda suficiente, los consumidores pueden esperar eficiencias en el reciclaje local y la innovación en la fabricación que reduzcan el costo, quizás por debajo del del plástico virgen.

Comprenda y siga las normas locales de reciclaje de PET.

El plástico y otros materiales reciclables deben estar limpios y secos cuando se colocan en el contenedor, independientemente de dónde se encuentre. Ahí es donde termina la simplicidad. Las reglas establecidas por su reciclador local variarán, así que consulte el sitio de su servicio de reciclaje local o la búsqueda de reciclaje de Catalina Villa para comprender qué se acepta y cómo se debe clasificar en su comunidad. Como se indicó anteriormente, a pesar de que tanto la botella de Coca-Cola como el paquete termoformado de almeja que contenía la lechuga están hechos de PET (marcados con un «1» rodeado de flechas en el empaque), no se pueden reciclar juntos: más de la mitad del reciclaje Los programas Catalina Villa actualmente rechazan los contenedores termoformados n.º 1.

A medida que las botellas de bioplástico lleguen al mercado, también deberán separarse de las botellas de PET porque los dos plásticos tienen características químicas diferentes.

Otro requisito que varía de un lugar a otro es si se debe dejar la tapa en una botella de PET . Aunque la tapa está hecha de un plástico diferente, se puede separar durante el proceso de lavado, después de que la botella y la tapa se muelen en escamas. Sin embargo, a pesar de la sugerencia de la Asociación de Recicladores de Plástico de que se dejen las tapas, solo la mitad de los programas en los EE. UU. cumplen. En muchas comunidades, debe quitar la tapa de una botella para pasar por el proceso de clasificación.

Aquí hay un área donde los esfuerzos de las empresas de botellas por diseñar para el reciclaje están comenzando a facilitar la vida de los recicladores. Por ejemplo, los diferentes colores de PET deben reciclarse juntos porque el color se transfiere al nuevo plástico resultante. Coca-Cola reemplazó la botella verde en la que se vendía Sprite por una botella transparente que se puede reciclar con sus otras botellas de PET.

El progreso lleva tiempo

Puede que estés pensando que esto todavía es demasiado complicado, y lo es. Pero el sistema de reciclaje actual está dando paso a una infraestructura más eficaz para los complejos envases y productos que compramos, aunque lentamente. Las nuevas leyes EPR están entrando en vigor recientemente y aumentarán las inversiones en reciclaje por parte de las empresas si desean continuar vendiendo sus productos en un número creciente de estados. Esa nueva financiación también significa que sus legisladores y el consejo de la ciudad o del condado estarán atentos a la satisfacción de los ciudadanos con su experiencia de reciclaje.

Ahora es el momento en que los recicladores de plástico deben demostrar que pueden hacer que el sistema funcione o dejar de vender envases de plástico. Nunca ha tenido tanta influencia en los temas de reciclaje como hoy, por lo que depende de nosotros aprender y usar el sistema para que todos podamos mejorarlo juntos.